Photographier les éléphants à Amboseli : le regard d'un photographe animalier

Par Johan Siggesson Peu d'endroits en Afrique réunissent les éléphants et le paysage comme le fait Amboseli. Le parc est connu pour ses grands troupeaux, ses vastes plaines ouvertes et, les matins où les nuages se dissipent, la silhouette inimitable du Kilimandjaro qui se dresse au-dessus d'eux. Sur le papier, cela semble assez simple : des éléphants, une belle lumière et une montagne emblématique derrière eux. Dans la pratique, il n'en est rien. Réunir ces éléments dans un seul cadre exige de la patience, une connaissance concrète du comportement des éléphants et, surtout, la volonté d'attendre une photographie plutôt que de la poursuivre. Je suis allé à Amboseli avec les éléphants précisément en tête, et je suis arrivé avec plus d'une image qui prenait déjà forme dans mon esprit. Je n'ai pas mis longtemps à comprendre que ce seraient les éléphants, et non moi, qui décideraient lesquelles de ces images pourraient réellement voir le jour.

Observer avant de photographier

L'une des compétences les plus précieuses en photographie animalière n'a presque rien à voir avec le matériel. C'est la capacité d'observer. Les éléphants sont des sujets gratifiants précisément parce que leur comportement tend à annoncer ce qui va suivre, si l'on sait le décrypter. La direction que prend un troupeau, l'allure qu'il maintient, le fait qu'il broute tranquillement ou avance avec une intention manifeste, la façon dont les individus du groupe se comportent les uns envers les autres : tout cela raconte une histoire. Un troupeau qui se nourrit sans hâte restera souvent à peu près dans la même zone pendant un bon moment, tandis qu'un groupe qui marche régulièrement dans une seule direction se rend généralement vers un lieu précis : de l'eau, de l'ombre ou la prochaine zone où se nourrir. Plus on passe de temps parmi les éléphants, plus ces petits signaux deviennent faciles à reconnaître, et c'est cette reconnaissance qui permet d'anticiper un moment au lieu d'y réagir simplement.

Cette distinction entre anticiper et réagir compte énormément pour moi. Si vous réagissez uniquement à ce que fait un animal dans l'instant, vous avez toujours un temps de retard : lorsque vous avez saisi le moment, défini une composition et levé l'appareil, il est généralement déjà passé. Prévoyez, même approximativement, où un troupeau est susceptible de se diriger, et vous gagnez le temps de penser la photographie avant qu'elle ne se produise : la lumière, l'arrière-plan, tout autre élément susceptible d'entrer dans le cadre et, surtout, l'endroit où vous préféreriez vous trouver. Naturellement, les éléphants me donnent assez souvent tort. Ils font demi-tour, s'arrêtent pour se nourrir ou font simplement quelque chose que je n'avais pas envisagé. J'en suis venu à considérer cette imprévisibilité comme une partie du métier plutôt que comme un obstacle et, honnêtement, comme l'une des raisons qui me font revenir.

C'est pourquoi le positionnement compte généralement plus que le matériel. Les gens ont tendance à interroger les photographes animaliers sur les boîtiers et les objectifs, mais le dernier appareil du marché ne sauvera pas une photographie si la lumière est mauvaise, l'arrière-plan en désordre ou si vous avez fini par suivre un éléphant et photographier son arrière-train tandis qu'il s'éloigne. Là où les pistes et le règlement du parc le permettent, je préfère déterminer vers où un troupeau semble se diriger, prendre de l'avance sur cette trajectoire, puis simplement attendre. Ce plan échoue bien des fois lorsque les animaux changent de direction, mais quand ils continuent à venir, toute la rencontre change de nature. Au lieu de les suivre, c'est vous qui restez immobile, et ce sont les éléphants qui décident de s'approcher, de passer à distance ou de bifurquer ailleurs. Outre les meilleures photographies que cela produit généralement, je préfère cette méthode pour une raison plus simple encore : ce sont les éléphants qui gardent la maîtrise de la rencontre, pas moi.

La hauteur de l'appareil est un autre élément capable de transformer toute l'impression d'une photographie d'éléphant. Pris de haut depuis un véhicule de safari, même un éléphant énorme peut finir par paraître étrangement petit et banal. Je préfère photographier depuis une position aussi basse que je peux le faire en toute sécurité. Cela ne signifie pas sortir du véhicule et se mettre au niveau des éléphants : la sécurité et le règlement du parc passent toujours en premier. Mais même une baisse modeste de la hauteur de l'appareil, toujours depuis l'intérieur du véhicule, modifie la relation entre l'éléphant, l'horizon et ce qui se trouve derrière lui. Un angle plus bas tend à donner davantage de présence à l'animal et à le détacher plus nettement de son arrière-plan, ce qui compte énormément à Amboseli, où l'on cherche souvent à faire tenir le Kilimandjaro ou cette immense plaine ouverte dans le même cadre.

Laisser le paysage entrer dans le cadre

La photographie animalière pousse naturellement vers le plus long objectif que l'on possède et vers un cadre entièrement rempli par l'animal. J'aime cela moi aussi : la peau, les yeux, les défenses et les oreilles des éléphants recèlent plus de caractère et de détails que presque tout ce que je photographie. Mais à Amboseli, je recherche souvent l'inverse. Le paysage est si essentiel à l'expérience du lieu que l'exclure revient à écarter une grande part de ce qui fait Amboseli. Les plaines ouvertes, la poussière, les collines lointaines, le Kilimandjaro lui-même : tout cela confère à une photographie d'éléphants une impression d'échelle et de lieu qu'un portrait serré ne peut tout simplement pas offrir.

Ainsi, lorsque les éléphants sont assez proches pour le permettre, je photographie souvent à des focales moyennes et laisse délibérément de l'espace autour d'eux. Un éléphant n'a pas besoin de dominer le cadre pour produire une photographie forte. Faire paraître l'animal plus petit dans son paysage peut en réalité en dire davantage sur son lieu de vie et sur ce que l'on ressent à se tenir là. Cela change aussi votre façon de penser la composition. Au lieu de vous concentrer exclusivement sur l'animal, vous commencez à prêter attention aux formes que crée le troupeau dans son ensemble, aux espaces entre les individus, à la ligne d'horizon et à l'équilibre de tout le cadre.

Une photographie de ce voyage montre comment ces éléments peuvent s'assembler et combien de temps cela peut prendre. J'avais en tête une image d'éléphants avançant en file sur un terrain ouvert : non pas un troupeau dispersé sans ordre dans le cadre, mais quelque chose qui ressemble davantage à une procession nette et rythmée, chaque animal restant bien distinct et formant une ligne naturelle à travers le paysage. J'ai passé huit jours à chercher cette photographie précise. Les éléphants n'ont jamais manqué et j'ai eu quantité d'occasions de produire de très bonnes images en chemin, mais celle que j'avais imaginée exigeait bien davantage. Le troupeau devait avancer dans la bonne direction et être assez espacé pour que deux animaux ne se confondent pas en une seule forme. L'arrière-plan devait rester dégagé, le premier éléphant devait avoir une belle paire de défenses, le premier éléphant devait battre des oreilles, la lumière devait être juste et le véhicule devait se trouver à un endroit réellement autorisé par le règlement du parc.

Puis, enfin, un groupe s'est mis en file indienne. L'éléphant qui le menait était un individu que j'avais appris à connaître par son nom, Gigabyte, et tandis que sa famille traversait la plaine, la ligne qu'ils formaient dessinait une magnifique courbe sur le sol. Pendant quelques secondes, tout s'est aligné : les espacements se sont maintenus et Gigabyte a écarté une oreille de son corps juste assez pour détacher sa silhouette de tout ce qui l'entourait. Cet instant est aujourd'hui la photographie que j'appelle At the Foot of the Mountain. Réaliser l'exposition a pris une fraction de seconde. Parvenir à cette fraction de seconde a pris huit jours. Pour moi, c'est un assez bon résumé de la photographie animalière dans son ensemble. L'image achevée peut sembler avoir été obtenue sans effort, mais personne ne voit les jours passés à attendre, les matins où la montagne disparaissait dans les nuages, les troupeaux partis dans la mauvaise direction ou les occasions manquées qui ont failli fonctionner avant d'échouer.

Cette image appartient désormais à ma collection de photographies d'éléphants et porte toujours le titre At the Foot of the Mountain. Elle est devenue l'une de mes photographies les plus vendues et l'image la plus récompensée à l'international de mon portfolio.

La patience ne consiste pas à ne rien faire

Vu de l'extérieur, attendre sur le terrain ressemble à ne rien faire du tout. C'est rarement le cas. Pendant que j'attends une photographie, je lis la lumière, j'observe les animaux, je vérifie ce qui se passe à l'arrière-plan et je réévalue sans cesse l'endroit où le troupeau est susceptible d'aller ensuite. Je me demande s'il faut maintenir notre position, prendre davantage d'avance ou accorder encore vingt minutes à la scène. Je guette un autre éléphant sur le point d'entrer dans le cadre, ou l'un de ceux de l'arrière-plan qui va créer une séparation, ou de l'encombrement. À mon avis, plus souvent que les gens ne l'imaginent, la bonne décision consiste simplement à rester sur place.

C'est une discipline véritablement difficile en safari, où il y a toujours un autre endroit où aller. Quelqu'un annonce à la radio que des lions ont été repérés à quelques kilomètres, ou la nouvelle arrive qu'un guépard se trouve ailleurs dans le parc, et rester une heure de plus avec le même troupeau d'éléphants commence à donner l'impression de passer à côté de quelque chose. Le plus souvent, la photographie récompense l'instinct opposé. Si les éléments d'une photographie sont déjà réunis devant moi, je préfère leur donner du temps plutôt que de partir à la poursuite d'une nouveauté sur la foi d'une rumeur. Plusieurs de mes images les plus fortes sont nées de longues périodes où, en apparence, presque rien ne semblait se passer.

Il importe aussi de ne pas se focaliser au point sur cette unique photographie ambitieuse que l'on néglige les comportements plus discrets qui se déroulent juste devant soi. Les éléphants offrent une réserve infinie de petits moments dignes d'être photographiés : un éléphanteau qui tend sa trompe vers sa mère, deux animaux qui se touchent la trompe en guise de salut, de la poussière projetée sur un dos pour le rafraîchir, un jeune qui se presse pour suivre le rythme du troupeau, un grand mâle qui s'arrête pour examiner quelque chose du bout de la trompe. Rien de tout cela ne semble, au premier regard, aussi spectaculaire qu'un troupeau encadré sous le Kilimandjaro, mais cela en dit souvent davantage sur les éléphants en tant qu'animaux. Leur trompe est presque constamment sollicitée pour se nourrir, explorer et communiquer, et la façon dont les individus se placent et se déplacent au sein d'un groupe familial révèle des relations que vous manquerez totalement si vous ne faites que photographier.

C'est en partie pour cela que je pose régulièrement l'appareil et me contente d'observer. Certaines photographies sont perdues parce que nous n'étions pas prêts à les saisir. Tout autant sont perdues parce que nous étions trop occupés à photographier pour remarquer ce qui se passait réellement. Le temps passé à observer un animal sans viseur devant l'œil fait de vous un meilleur photographe de cet animal, pas un moins bon. Il permet de construire une compréhension du sujet qui finit par se frayer un chemin jusque dans les photographies elles-mêmes.

Laisser les éléphants fixer les conditions

Laisser de l'espace aux éléphants compte pour des raisons évidentes de sécurité et d'éthique, mais j'en suis aussi venu à penser que cela produit de meilleures photographies. Un animal qui réagit constamment à votre présence ne vous montre pas le comportement naturel que vous êtes venu photographier. Je préférerai toujours laisser un éléphant réduire la distance à ses propres conditions plutôt que de forcer une rencontre pour obtenir une image plus proche, surtout autour des groupes familiaux et des jeunes éléphanteaux. Si le comportement des animaux change à cause du véhicule ou de l'endroit où vous êtes assis, considérez cela comme une information plutôt que comme un désagrément et donnez-leur davantage d'espace.

Une fois que les éléphants sont réellement à l'aise autour de vous, vous commencez à voir des comportements qui disparaissent tout simplement dès qu'ils deviennent méfiants : se nourrir, communiquer, jouer, se reposer, se déplacer dans le paysage sans accorder une seconde pensée à ceux qui les observent.

Amboseli incite aussi les photographes à se focaliser sur l'unique image classique : des éléphants avec le Kilimandjaro derrière eux. Il n'y a rien de mal à vouloir cette photographie ; je la voulais moi aussi et je reste attiré par la relation entre ces animaux et cette montagne. Mais une fois cette image obtenue, continuez à chercher. La photographie qui finit par rester dans les mémoires pourrait être celle d'un éléphant solitaire qui s'efface dans un nuage de poussière, d'un petit troupeau minuscule sous un ciel immense, de la silhouette graphique d'une trompe ou d'un échange paisible entre une mère et son petit. Les images qui durent ne sont pas toujours celles que nous étions partis réaliser.

Voilà, je crois, la véritable leçon qu'Amboseli m'a enseignée. Arrivez avec des idées, mais tenez-y avec assez de légèreté pour ne pas en devenir prisonnier. Observez plus que vous ne photographiez, pensez à l'endroit vers lequel un animal se dirige plutôt qu'au seul endroit où il se tient, prêtez une réelle attention aux arrière-plans et n'ayez pas peur d'attendre. Surtout, laissez les éléphants fixer les conditions de la rencontre. La photographie animalière est imprévisible par nature. Vous pouvez parcourir des milliers de kilomètres, revenir au même endroit jour après jour et repartir tout de même sans la photographie que vous étiez venu chercher. Puis, de temps à autre, tout s'aligne pendant une seconde ou deux. Vous pouvez vous préparer, anticiper et vous positionner avec autant de soin que le permettent les conditions, mais la nature a toujours le dernier mot. Lorsque la photographie se produit enfin, chaque heure d'attente se révèle en avoir valu la peine.

Vous pouvez voir davantage de ce voyage, et d'autres à travers l'Afrique, sur www.johansiggesson.com .

À propos de l'auteur

Johan Siggesson est un photographe animalier d'art établi à Malte, spécialisé dans les tirages en édition limitée et animé d'une passion particulière pour les éléphants d'Afrique. Son travail a obtenu une reconnaissance internationale en photographie animalière et artistique et figure dans des collections privées du monde entier.

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.