Fotografiar elefantes en Amboseli: la mirada de un fotógrafo de fauna

Por Johan Siggesson Pocos lugares de África reúnen elefantes y paisaje como lo hace Amboseli. El parque es conocido por sus grandes manadas, sus extensas llanuras abiertas y, en las mañanas en que se levantan las nubes, la silueta inconfundible del Kilimanjaro elevándose sobre ellas. Sobre el papel parece bastante sencillo: elefantes, buena luz y una montaña icónica al fondo. En la práctica, no lo es en absoluto. Reunir esos elementos en un solo encuadre exige paciencia, un conocimiento práctico del comportamiento de los elefantes y, sobre todo, la disposición a esperar una fotografía en vez de perseguirla. Fui a Amboseli pensando específicamente en los elefantes y llegué con más de una imagen formándose ya en mi cabeza. No tardé en aprender que serían los elefantes, y no yo, quienes decidirían cuáles de esas imágenes llegarían realmente a ser posibles.

Observar antes de disparar

Una de las habilidades más valiosas en la fotografía de fauna no tiene casi nada que ver con el equipo. Es la capacidad de observar. Los elefantes son sujetos gratificantes precisamente porque su comportamiento suele anunciar lo que viene después, si sabes interpretarlo. La dirección que sigue una manada, el ritmo que mantiene, si pasta sin prisa o avanza con una intención clara, cómo se comportan entre sí los individuos del grupo: todo cuenta una historia. Una manada que se alimenta sin prisas suele permanecer bastante tiempo más o menos en la misma zona, mientras que un grupo que camina de forma constante en una sola dirección suele dirigirse a algún lugar concreto: agua, sombra o la siguiente zona de alimentación. Cuanto más tiempo pasas entre elefantes, más fácil resulta reconocer estas pequeñas señales, y ese reconocimiento es lo que te permite anticipar un momento en lugar de limitarte a reaccionar ante él.

Esa diferencia, entre anticipar y reaccionar, me importa mucho. Si reaccionas únicamente a lo que hace un animal en ese instante, vas siempre un paso por detrás: para cuando has registrado el momento, decidido una composición y levantado la cámara, normalmente ya ha pasado. Si predices, aunque sea de manera aproximada, hacia dónde es probable que se desplace una manada, ganas tiempo para pensar la fotografía antes de que suceda: la luz, el fondo, cualquier otro elemento que pueda entrar en el encuadre y, sobre todo, dónde preferirías estar situado. Como es natural, los elefantes demuestran que me equivoco con bastante frecuencia. Dan media vuelta, se detienen a comer o sencillamente hacen algo con lo que yo no había contado. He llegado a considerar esa imprevisibilidad parte del trabajo y no un obstáculo y, sinceramente, parte de lo que me hace regresar.

Por eso la posición suele importar más que el equipo. La gente tiende a preguntar a los fotógrafos de fauna por cuerpos de cámara y objetivos, pero la cámara más nueva del mercado no salvará una fotografía si la luz es inadecuada, el fondo es un caos o has acabado siguiendo a un elefante y fotografiándole el trasero mientras se aleja. Cuando las carreteras y las normas del parque lo permiten, prefiero determinar hacia dónde parece dirigirse una manada, adelantarme a esa trayectoria y después limitarme a esperar. Ese plan se viene abajo muchas veces cuando los animales cambian de dirección, pero cuando siguen avanzando, todo el encuentro cambia de carácter. En vez de seguirlos, eres tú quien permanece inmóvil y son los elefantes quienes deciden si se acercan, pasan a cierta distancia o se desvían hacia otro lugar. Además de las mejores fotografías que esto suele producir, lo prefiero también por una razón más sencilla: los elefantes siguen llevando las riendas del encuentro, no yo.

La altura de la cámara es otro aspecto capaz de cambiar por completo la sensación que transmite una fotografía de elefantes. Fotografiado desde lo alto de un vehículo de safari, incluso un elefante enorme puede acabar pareciendo extrañamente pequeño y anodino. Prefiero disparar desde una posición tan baja como me resulte seguro. Eso no significa bajar del vehículo y ponerme al nivel de un elefante: la seguridad y las normas del parque son siempre lo primero. Pero incluso un descenso modesto de la altura de la cámara, todavía desde el interior del vehículo, cambia la relación entre el elefante, el horizonte y lo que haya detrás. Un ángulo más bajo tiende a dar más presencia al animal y a separarlo con mayor limpieza del fondo, algo enormemente importante en Amboseli, donde a menudo intentas incluir el Kilimanjaro o esa inmensa llanura abierta en el mismo encuadre.

Dejar que el paisaje entre en el encuadre

La fotografía de fauna ejerce una atracción natural hacia el objetivo más largo que tengas y hacia un encuadre ocupado por completo por el animal. Yo también disfruto de eso: la piel, los ojos, los colmillos y las orejas de un elefante albergan más carácter y detalle que casi cualquier otra cosa que fotografío. Pero en Amboseli a menudo busco lo contrario. El paisaje es tan esencial para la experiencia del lugar que dejarlo fuera significa excluir gran parte de lo que convierte a Amboseli en lo que es. Las llanuras abiertas, el polvo, las colinas lejanas, el propio Kilimanjaro: todo ello aporta a una fotografía de elefantes una sensación de escala y de lugar que un retrato cerrado sencillamente no puede ofrecer.

Por eso, cuando los elefantes están lo bastante cerca para permitirlo, suelo disparar con distancias focales medias y dejo espacio a su alrededor deliberadamente. Un elefante no necesita dominar el encuadre para crear una fotografía potente. Hacer que el animal aparezca más pequeño dentro de su paisaje puede decir más sobre el lugar donde vive y sobre lo que se siente al estar allí. También cambia tu forma de pensar la composición. En vez de centrarte exclusivamente en el animal, empiezas a prestar atención a las formas que crea la manada en su conjunto, los espacios entre individuos, la línea del horizonte y el equilibrio de todo el encuadre.

Una fotografía de aquel viaje muestra cómo pueden confluir estos elementos y cuánto puede tardar en suceder. Tenía en mente una imagen de elefantes avanzando en fila por terreno abierto; no una manada dispersa sin orden por el encuadre, sino algo más próximo a una procesión limpia y rítmica, con cada animal aún diferenciado y formando una línea natural a través del paisaje. Pasé ocho días buscando esa fotografía exacta. Nunca faltaban elefantes y por el camino hubo muchas oportunidades de crear imágenes perfectamente buenas, pero la que yo había imaginado exigía mucho más. La manada tenía que avanzar en la dirección correcta y estar lo bastante espaciada para que dos animales no se fusionaran en una sola silueta. El fondo tenía que permanecer despejado, el primer elefante debía tener unos colmillos dignos, el primer elefante tenía que agitar las orejas, la luz debía ser la adecuada y el vehículo tenía que estar situado en algún lugar que permitieran realmente las normas del parque.

Entonces, por fin, un grupo se puso en fila india. El elefante que los guiaba era uno al que había llegado a conocer por su nombre, Gigabyte, y mientras su familia cruzaba la llanura, la línea que formaban trazó una hermosa curva sobre el terreno. Durante unos segundos, todo encajó: se mantuvieron las distancias y Gigabyte separó una oreja de su cuerpo lo justo para diferenciar su contorno de cuanto la rodeaba. Ese instante es ahora la fotografía que llamo At the Foot of the Mountain. Realizar la exposición llevó una fracción de segundo. Llegar a esa fracción de segundo llevó ocho días. Para mí, ese es un buen resumen de la fotografía de fauna en su conjunto. La imagen terminada puede parecer fruto de la facilidad, pero nadie ve los días dedicados a esperar, las mañanas en que la montaña desapareció entre las nubes, las manadas que se alejaron en la dirección equivocada ni los intentos fallidos que casi funcionaron y finalmente no.

Esa imagen forma ahora parte de mi colección de fotografía de elefantes y sigue titulándose At the Foot of the Mountain. Se ha convertido en una de mis fotografías más vendidas y es la imagen con más premios internacionales de mi porfolio.

Tener paciencia no es lo mismo que no hacer nada

Desde fuera, esperar sobre el terreno parece no hacer absolutamente nada. Rara vez es así. Mientras espero una fotografía, interpreto la luz, observo a los animales, compruebo qué sucede al fondo y reevalúo constantemente hacia dónde es probable que vaya la manada. Sopeso si debemos mantener la posición, adelantarnos más o conceder otros veinte minutos a la escena. Observo si otro elefante está a punto de entrar en el encuadre, o si uno del fondo está a punto de crear separación o desorden. En mi opinión, con más frecuencia de la que la gente imagina, la decisión correcta consiste sencillamente en quedarse donde uno está.

Esa disciplina es verdaderamente difícil durante un safari, donde siempre hay otro lugar al que ir. Alguien comunica por radio que han visto leones a unos kilómetros, o llega la noticia de un guepardo en otra zona del parque, y quedarse otra hora con la misma manada de elefantes empieza a parecer una oportunidad perdida. La mayoría de las veces, la fotografía recompensa el instinto opuesto. Si los elementos de una fotografía ya están reunidos ante mí, prefiero darles tiempo que salir en busca de algo nuevo por un rumor. Varias de mis imágenes más potentes han surgido de largos periodos en los que, en apariencia, casi no ocurría nada.

También es importante no obsesionarse tanto con esa única fotografía ambiciosa que pases por alto el comportamiento más discreto que se despliega justo delante de ti. Los elefantes ofrecen una reserva inagotable de pequeños momentos dignos de fotografiar: una cría alzándose hacia su madre, dos animales tocándose las trompas a modo de saludo, polvo lanzado sobre el lomo para refrescarlo, un joven apresurándose para seguir el ritmo de la manada, un gran macho deteniéndose a investigar algo con la punta de la trompa. A primera vista, nada de eso parece tan espectacular como una manada encuadrada bajo el Kilimanjaro, pero a menudo dice más sobre los elefantes como animales. Utilizan la trompa casi sin cesar para alimentarse, explorar y comunicarse, y la forma en que los individuos se sitúan y se mueven dentro de un grupo familiar revela relaciones que pasarás por alto por completo si no haces otra cosa que fotografiar.

Por eso, en parte, bajo la cámara con frecuencia y me limito a observar. Algunas fotografías se pierden porque no estábamos preparados para ellas. Otras tantas se pierden porque estábamos demasiado ocupados fotografiando para advertir lo que ocurría en realidad. El tiempo que pasas observando a un animal sin un visor delante del ojo te convierte en mejor fotógrafo de ese animal, no en uno peor. Te permite comprender al sujeto de una manera que, con el tiempo, acaba abriéndose paso hasta las propias fotografías.

Dejar que los elefantes pongan las condiciones

Dar espacio a los elefantes importa por razones evidentes de seguridad y ética, pero también he llegado a creer que produce mejores fotografías. Un animal que reacciona constantemente a tu presencia no te muestra el comportamiento natural que has venido a fotografiar. Siempre prefiero dejar que un elefante acorte la distancia a su manera antes que forzar un encuentro solo para obtener una toma más cercana, sobre todo cuando se trata de grupos familiares y crías pequeñas. Si el comportamiento de los animales cambia debido al vehículo o al lugar en el que estás, considéralo información y no un inconveniente, y dales más espacio.

Cuando los elefantes se sienten realmente a gusto en tu presencia, empiezas a ver comportamientos que sencillamente desaparecen en cuanto se ponen alerta: alimentarse, comunicarse, jugar, descansar y desplazarse por el paisaje sin dedicar un segundo pensamiento a quien los observa.

Amboseli también tienta a los fotógrafos a obsesionarse con una única imagen clásica: elefantes con el Kilimanjaro al fondo. No hay nada malo en querer esa fotografía; yo también la quería y aún me atrae la relación entre esos animales y esa montaña. Pero una vez que consigas esa toma, sigue buscando. La fotografía que al final permanezca en la memoria de la gente podría ser un elefante solitario desvaneciéndose en una nube de polvo, una pequeña manada empequeñecida bajo un cielo enorme, la silueta gráfica de una trompa o un intercambio tranquilo entre una madre y su cría. Las imágenes que perduran no son siempre aquellas que salimos a crear.

Esa, creo, es la verdadera lección que me ha enseñado Amboseli. Llega con ideas, pero sosténlas con la suficiente ligereza como para no quedar atrapado por ellas. Observa más de lo que disparas, piensa hacia dónde se dirige un animal y no solo dónde está, presta verdadera atención a los fondos y no tengas miedo de esperar. Por encima de todo, deja que los elefantes pongan las condiciones del encuentro. La fotografía de fauna es imprevisible por naturaleza. Puedes viajar miles de kilómetros, regresar al mismo lugar día tras día y aun así marcharte sin la fotografía que fuiste a buscar. Entonces, de vez en cuando, todo encaja durante uno o dos segundos. Puedes prepararte, anticiparte y situarte con tanto cuidado como permitan las condiciones, pero la naturaleza siempre tiene la última palabra. Cuando la fotografía por fin sucede, resulta que cada hora de espera ha merecido la pena.

Puedes ver más de este viaje y de otros por África en www.johansiggesson.com .

Sobre el autor

Johan Siggesson es un fotógrafo de bellas artes especializado en fauna, afincado en Malta y dedicado a las copias de edición limitada, con una pasión especial por los elefantes de África. Su obra ha recibido reconocimiento internacional en la fotografía de fauna y de bellas artes y forma parte de colecciones privadas de todo el mundo.

Referencias y lecturas adicionales

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.