Elefanten in Amboseli fotografieren: Die Sicht eines Tierfotografen

Von Johan Siggesson Nur wenige Orte in Afrika bringen Elefanten und Landschaft so zusammen wie Amboseli. Der Park ist für seine großen Herden, seine weiten offenen Ebenen und – an den Morgen, an denen die Wolkendecke aufreißt – für die unverwechselbare Gestalt des Kilimandscharo bekannt, der sich über ihnen erhebt. Auf dem Papier klingt es einfach genug: Elefanten, gutes Licht, dahinter ein ikonischer Berg. In der Praxis ist es alles andere als das. Diese Elemente in einem einzigen Bild zusammenzubringen, erfordert Geduld, ein praxistaugliches Verständnis für das Verhalten von Elefanten und vor allem die Bereitschaft, auf ein Foto zu warten, statt ihm nachzujagen. Ich reiste mit dem ausdrücklichen Gedanken an Elefanten nach Amboseli und kam mit mehr als einem Bild an, das in meinem Kopf bereits Gestalt annahm. Es dauerte nicht lange, bis ich begriff, dass die Elefanten – nicht ich – entscheiden würden, welche dieser Aufnahmen tatsächlich möglich wurden.

Beobachten, bevor Sie fotografieren

Eine der wertvollsten Fähigkeiten in der Tierfotografie hat so gut wie nichts mit Ausrüstung zu tun. Es ist die Fähigkeit zu beobachten. Elefanten sind gerade deshalb lohnende Motive, weil ihr Verhalten oft erkennen lässt, was als Nächstes geschieht – wenn man es zu lesen versteht. Die Richtung, in die eine Herde zieht, ihr Tempo, ob sie gemächlich grast oder sich zielstrebig bewegt, wie sich die einzelnen Tiere der Gruppe zueinander verhalten: All das erzählt eine Geschichte. Eine Herde, die in aller Ruhe frisst, bleibt häufig eine ganze Weile ungefähr im selben Gebiet, während eine Gruppe, die stetig in eine Richtung läuft, meist ein bestimmtes Ziel ansteuert: Wasser, Schatten oder den nächsten Futterplatz. Je mehr Zeit man unter Elefanten verbringt, desto leichter lassen sich diese kleinen Signale erkennen, und genau diese Erkenntnis ermöglicht es, einen Moment vorauszuahnen, statt lediglich darauf zu reagieren.

Dieser Unterschied zwischen Vorausahnen und Reagieren ist mir sehr wichtig. Reagiert man nur auf das, was ein Tier gerade tut, ist man ständig einen Schritt zu spät: Bis man den Moment erfasst, eine Komposition gefunden und die Kamera gehoben hat, ist er meist schon vorüber. Sagt man dagegen auch nur ungefähr voraus, wohin sich eine Herde wahrscheinlich bewegen wird, gewinnt man Zeit, das Foto vorab zu durchdenken: das Licht, den Hintergrund, alles andere, was ins Bild geraten könnte, und vor allem den Ort, an dem man lieber stehen würde. Natürlich beweisen mir die Elefanten oft genug, dass ich falschliege. Sie kehren um, halten zum Fressen an oder tun schlicht etwas, das ich nicht einkalkuliert hatte. Ich betrachte diese Unberechenbarkeit inzwischen als Teil der Arbeit und nicht als Hindernis – und ehrlich gesagt als einen Teil dessen, was mich immer wieder zurückkehren lässt.

Deshalb ist die Position meist wichtiger als die Ausrüstung. Menschen fragen Tierfotografen gern nach Kameragehäusen und Objektiven, doch die neueste Kamera auf dem Markt rettet kein Foto, wenn das Licht nicht stimmt, der Hintergrund chaotisch ist oder man am Ende hinter einem Elefanten herfährt und sein Hinterteil fotografiert, während er davongeht. Wo Straßen und Parkregeln es erlauben, finde ich lieber heraus, wohin eine Herde offenbar zieht, setze mich vor diese Linie und warte dann einfach. Dieser Plan scheitert oft genug, wenn die Tiere die Richtung wechseln. Ziehen sie jedoch tatsächlich weiter auf mich zu, verändert sich der Charakter der ganzen Begegnung. Statt ihnen zu folgen, bleibt man selbst still, und die Elefanten entscheiden, ob sie sich nähern, in einiger Entfernung vorbeiziehen oder anderswohin abdrehen. Abgesehen von den besseren Fotos, die dabei gewöhnlich entstehen, bevorzuge ich es auch aus einem einfacheren Grund: Die Elefanten behalten die Kontrolle über die Begegnung, nicht ich.

Die Kamerahöhe ist ein weiterer Faktor, der die gesamte Wirkung eines Elefantenfotos verändern kann. Von weit oben aus einem Safarifahrzeug aufgenommen, kann selbst ein gewaltiger Elefant merkwürdig klein und unscheinbar wirken. Ich fotografiere lieber aus einer möglichst niedrigen, aber sicheren Position. Das bedeutet nicht, aus dem Fahrzeug zu steigen und sich auf Elefantenhöhe hinunterzubegeben – Sicherheit und Parkvorschriften stehen immer an erster Stelle. Doch selbst ein bescheidenes Absenken der Kamerahöhe, weiterhin aus dem Fahrzeug heraus, verändert die Beziehung zwischen dem Elefanten, dem Horizont und allem, was dahinterliegt. Ein niedrigerer Winkel verleiht dem Tier meist mehr Präsenz und hebt es klarer vom Hintergrund ab. Das ist in Amboseli enorm wichtig, wo man häufig versucht, den Kilimandscharo oder die gewaltige offene Ebene im selben Bild zu halten.

Die Landschaft ins Bild lassen

Die Tierfotografie übt einen natürlichen Sog hin zum längsten verfügbaren Objektiv und zu einem Bild aus, das vollständig vom Tier ausgefüllt wird. Auch mir gefällt das: Haut, Augen, Stoßzähne und Ohren eines Elefanten besitzen mehr Charakter und Details als fast alles andere, was ich fotografiere. Doch in Amboseli wünsche ich mir häufig das Gegenteil. Die Landschaft ist für das Erlebnis dieses Ortes so zentral, dass man ohne sie vieles von dem auslässt, was Amboseli ausmacht. Die offenen Ebenen, der Staub, die fernen Hügel, der Kilimandscharo selbst – all das verleiht einem Elefantenfoto ein Gefühl für Maßstab und Ort, das ein enges Porträt schlicht nicht vermitteln kann.

Wenn die Elefanten nahe genug sind, fotografiere ich deshalb häufig mit mittleren Brennweiten und lasse bewusst Raum um sie herum. Ein Elefant muss das Bild nicht beherrschen, damit ein starkes Foto entsteht. Das Tier innerhalb seiner Landschaft kleiner abzubilden, kann sogar mehr darüber aussagen, wo es lebt und wie es sich anfühlt, dort zu stehen. Es verändert auch die Art, wie man über Komposition nachdenkt. Statt sich ausschließlich auf das Tier zu konzentrieren, achtet man auf die Formen, die die Herde als Ganzes bildet, auf die Abstände zwischen den einzelnen Tieren, die Horizontlinie und die Balance des gesamten Bildes.

Ein Foto von jener Reise zeigt, wie diese Elemente zusammenfinden können – und wie lange das dauern kann. Mir schwebte ein Bild von Elefanten vor, die in einer Reihe über offenes Gelände ziehen: keine locker über das Bild verstreute Herde, sondern eher eine klare, rhythmische Prozession, bei der jedes Tier deutlich erkennbar bleibt und alle gemeinsam eine natürliche Linie durch die Landschaft bilden. Acht Tage lang suchte ich nach genau diesem Foto. An Elefanten herrschte nie Mangel, und unterwegs gab es reichlich Gelegenheiten für vollkommen gute Aufnahmen, doch das Bild, das ich mir vorgestellt hatte, verlangte weit mehr. Die Herde musste sich in die richtige Richtung bewegen und so weit auseinandergezogen sein, dass nicht zwei Tiere zu einer einzigen Silhouette verschmolzen. Der Hintergrund musste frei von Unruhe bleiben, der erste Elefant brauchte stattliche Stoßzähne, der erste Elefant musste mit den Ohren schlagen, das Licht musste stimmen, und das Fahrzeug musste an einer Stelle stehen, die nach den Parkregeln tatsächlich zulässig war.

Dann ging eine Gruppe endlich in eine Einerreihe über. Die Elefantenkuh an ihrer Spitze kannte ich inzwischen beim Namen: Gigabyte. Als ihre Familie die Ebene überquerte, beschrieb die von ihnen gebildete Linie einen wunderschönen Bogen über den Boden. Für einige Sekunden fügte sich alles: Die Abstände blieben erhalten, und Gigabyte hob ein Ohr gerade weit genug vom Körper ab, um ihre Kontur von allem ringsum zu lösen. Dieser Augenblick ist heute das Foto, das ich At the Foot of the Mountain nenne. Die Belichtung dauerte den Bruchteil einer Sekunde. Diesen Sekundenbruchteil zu erreichen, dauerte acht Tage. Für mich fasst das die Tierfotografie als Ganzes treffend zusammen. Das fertige Bild kann mühelos wirken, doch niemand sieht die Tage des Wartens, die Morgen, an denen der Berg in den Wolken verschwand, die Herden, die in die falsche Richtung zogen, oder die Beinahetreffer, die fast funktionierten und dann doch nicht.

Dieses Bild gehört nun zu meiner Elefantenfoto-Sammlung und trägt weiterhin den Titel At the Foot of the Mountain. Es ist zu einer meiner meistverkauften Fotografien geworden und ist das international am häufigsten ausgezeichnete Bild in meinem Portfolio.

Geduld ist nicht dasselbe wie Nichtstun

Von außen sieht das Warten draußen so aus, als täte man überhaupt nichts. Das ist es nur selten. Während ich auf ein Foto warte, lese ich das Licht, beobachte die Tiere, prüfe, was im Hintergrund geschieht, und beurteile ständig neu, wohin die Herde wahrscheinlich als Nächstes ziehen wird. Ich wäge ab, ob wir unsere Position halten, weiter vorausfahren oder der Szene noch zwanzig Minuten geben sollten. Ich achte auf einen weiteren Elefanten, der gleich ins Bild treten könnte, oder auf einen im Hintergrund, der gleich für Trennung – oder für Unruhe – sorgen wird. Meiner Ansicht nach besteht die richtige Entscheidung häufiger, als viele erwarten, schlicht darin, stehen zu bleiben.

Auf Safari ist das eine wirklich schwierige Disziplin, denn es gibt immer einen anderen Ort, an dem man sein könnte. Jemand meldet über Funk, dass einige Kilometer entfernt Löwen gesichtet wurden, oder die Nachricht von einem Geparden anderswo im Park macht die Runde, und eine weitere Stunde bei derselben Elefantenherde zu bleiben fühlt sich plötzlich an, als würde man etwas verpassen. Meistens belohnt die Fotografie den entgegengesetzten Instinkt. Wenn die Elemente eines Fotos bereits vor mir versammelt sind, gebe ich ihnen lieber Zeit, als einem Gerücht folgend etwas Neuem nachzujagen. Mehrere meiner stärksten Bilder entstanden aus langen Phasen, in denen sich an der Oberfläche fast nichts zu ereignen schien.

Ebenso wichtig ist es, sich nicht so sehr auf dieses eine ehrgeizige Foto zu versteifen, dass man das stillere Verhalten direkt vor sich übersieht. Elefanten bieten unendlich viele kleinere fotografierenswerte Momente: ein Kalb, das sich zu seiner Mutter hinaufstreckt, zwei Tiere, die zur Begrüßung die Rüssel berühren, Staub, der zur Kühlung über einen Rücken geworfen wird, ein Jungtier, das sich beeilt, mit der Herde Schritt zu halten, ein großer Bulle, der innehält, um etwas mit der Rüsselspitze zu untersuchen. Nichts davon wirkt auf den ersten Blick so dramatisch wie eine Herde unter dem Kilimandscharo, doch häufig erzählt es mehr über Elefanten als Tiere. Ihre Rüssel sind fast ständig im Einsatz – beim Fressen, Erkunden und Kommunizieren –, und die Art, wie sich die einzelnen Tiere innerhalb einer Familiengruppe positionieren und bewegen, offenbart Beziehungen, die einem völlig entgehen, wenn man nur fotografiert.

Das ist mit ein Grund, warum ich die Kamera regelmäßig weglege und einfach zusehe. Manche Fotos gehen verloren, weil wir nicht bereit dafür waren. Genauso viele gehen verloren, weil wir zu sehr mit Fotografieren beschäftigt waren, um zu bemerken, was tatsächlich geschah. Zeit, in der man ein Tier ohne Sucher vor dem Auge beobachtet, macht einen zu einem besseren Fotografen dieses Tieres, nicht zu einem schlechteren. Sie schafft ein Verständnis für das Motiv, das schließlich seinen Weg in die Fotos selbst findet.

Die Elefanten die Bedingungen bestimmen lassen

Elefanten Raum zu geben ist aus offensichtlichen Gründen der Sicherheit und Ethik wichtig, doch ich bin inzwischen auch überzeugt, dass dabei bessere Fotos entstehen. Ein Tier, das ständig auf die eigene Anwesenheit reagiert, zeigt nicht das natürliche Verhalten, das man eigentlich fotografieren wollte. Ich lasse einen Elefanten immer lieber zu seinen eigenen Bedingungen die Distanz schließen, als eine Begegnung nur für eine nähere Aufnahme zu erzwingen – besonders bei Familiengruppen und jungen Kälbern. Wenn sich das Verhalten der Tiere wegen des Fahrzeugs oder der eigenen Position verändert, sollte man das als Information und nicht als Unannehmlichkeit verstehen und ihnen mehr Raum geben.

Sobald Elefanten sich in Ihrer Nähe wirklich wohlfühlen, sehen Sie Verhalten, das in dem Moment verschwindet, in dem sie argwöhnisch werden: Fressen, Kommunizieren, Spielen, Ruhen und das unbekümmerte Ziehen durch die Landschaft, ohne einen zweiten Gedanken daran, wer zusieht.

Amboseli verführt Fotografen außerdem dazu, sich auf das eine klassische Bild zu versteifen: Elefanten mit dem Kilimandscharo im Hintergrund. Es ist nichts falsch daran, dieses Foto zu wollen; ich wollte es ebenfalls, und die Beziehung zwischen diesen Tieren und jenem Berg zieht mich noch immer an. Doch wenn Sie diese Aufnahme haben, suchen Sie weiter. Das Foto, das den Menschen am Ende im Gedächtnis bleibt, könnte ein einzelner Elefant sein, der in einer Staubwolke verblasst, eine kleine Herde, die unter einem gewaltigen Himmel winzig wirkt, die grafische Silhouette eines Rüssels oder ein stiller Austausch zwischen einer Mutter und ihrem Kalb. Die Bilder, die bleiben, sind nicht immer jene, für die wir aufgebrochen sind.

Das ist, glaube ich, die eigentliche Lektion, die Amboseli mich gelehrt hat. Kommen Sie mit Ideen, aber halten Sie sie locker genug, um nicht von ihnen gefangen zu werden. Beobachten Sie mehr, als Sie fotografieren; denken Sie darüber nach, wohin ein Tier zieht, statt nur daran, wo es steht; achten Sie wirklich auf Hintergründe, und scheuen Sie sich nicht zu warten. Lassen Sie vor allem die Elefanten die Bedingungen der Begegnung bestimmen. Tierfotografie ist von Natur aus unberechenbar. Man kann Tausende Kilometer reisen, Tag für Tag an dieselbe Stelle zurückkehren und dennoch ohne das Foto abreisen, für das man gekommen ist. Und dann fügt sich hin und wieder für ein oder zwei Sekunden alles. Man kann sich vorbereiten, vorausahnen und so sorgfältig positionieren, wie es die Bedingungen erlauben, doch die Natur hat immer das letzte Wort. Wenn das Foto schließlich gelingt, erweist sich jede Stunde des Wartens als lohnend.

Mehr von dieser Reise und von anderen Reisen durch Afrika finden Sie unter www.johansiggesson.com .

Über den Autor

Johan Siggesson ist ein auf Malta ansässiger Fine-Art-Tierfotograf, der sich auf limitierte Druckeditionen spezialisiert hat und eine besondere Leidenschaft für Afrikas Elefanten hegt. Seine Arbeiten haben in der Tier- und Kunstfotografie internationale Anerkennung gewonnen und befinden sich weltweit in privaten Sammlungen.

Quellen und weiterführende Literatur

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.