Comprendre les clans de hyènes

Peu d'animaux sont aussi calomniés et mal compris que la hyène. Présentées comme de lâches charognardes dans les dessins animés, les hyènes tachetées sont en réalité de redoutables prédatrices intelligentes vivant dans certaines des sociétés les plus complexes de la savane. Observer un clan au crépuscule, c'est voir une coopération, une hiérarchie et une communication qui rivalisent avec celles des primates. En Afrique vivent trois hyènes très différentes — la tachetée, la brune et la rayée — plus le protèle, un minuscule cousin mangeur de termites. Chacune a ses habitudes, et les distinguer et comprendre leur comportement enrichit tout safari. Ce guide explique la structure du clan, pourquoi les femelles règnent, combien elles chassent vraiment, ce que signifient leurs cris étranges, et comment les trouver et les observer de façon responsable.

Points essentiels à savoir

• ➜ Les hyènes tachetées vivent en grands clans matriarcaux menés par des femelles dominantes
• ➜ Ce sont d'habiles chasseuses, non de simples charognardes comme le veut le mythe
• ➜ Les clans défendent un territoire et se rassemblent aux terriers communs
• ➜ Leurs hululements, rires et cris portent l'information sur de longues distances
• ➜ Les hyènes brune et rayée sont plus timides, plus solitaires et charognardes
• ➜ Hyènes et lions sont des concurrents directs et des rivaux fréquents
• ➜ Les femelles sont plus grandes et dominent socialement tous les mâles
• ➜ On les voit le mieux à l'aube, au crépuscule et près des terriers et des carcasses

Trois hyènes et un cousin atypique

La hyène tachetée est celle qu'imaginent la plupart des visiteurs : grande, puissante, présente dans une bonne partie de l'Afrique subsaharienne, en savane et en terrain ouvert. La hyène brune, au pelage sombre et hirsute et à la crinière pâle, hante les régions arides d'Afrique australe et la Côte des Squelettes, où elle charogne les colonies de phoques. La hyène rayée, plus petite et plus nerveuse, va d'Afrique du Nord et de l'Est jusqu'en Asie.

Vient ensuite le protèle, un cousin élancé et rayé qui ne mange presque que des termites, en lapant des dizaines de milliers par nuit d'une langue collante. Distinguer ces animaux est un savoir-faire gratifiant.

• ➜ Hyène tachetée : grande, sociale, répandue, puissante chasseuse
• ➜ Hyène brune : hirsute, Afrique australe aride, surtout charognarde
• ➜ Hyène rayée : plus petite, timide, Afrique du Nord-Est jusqu'en Asie
• ➜ Protèle : spécialiste élancé des termites, pas un vrai prédateur

Une société gouvernée par les femelles

Les clans de hyènes tachetées sont des matriarcats, ce qui les distingue de presque tous les grands carnivores. Une femelle dominante et ses filles trônent au sommet d'une hiérarchie stricte, et même le mâle le plus haut placé se situe sous la femelle la plus basse. Le rang est héréditaire, de sorte que le statut d'un petit reflète largement celui de sa mère.

Cette structure façonne tout : qui mange en premier à une carcasse, qui mène le clan et comment les petits sont élevés. Les femelles sont plus grandes que les mâles et restent à vie dans leur clan natal, tandis que les mâles se dispersent et rejoignent un nouveau clan tout en bas.

Chasseuses, pas seulement charognardes

L'image de la charognarde paresseuse est en grande partie un mythe. Les hyènes tachetées chassent une large part de leur nourriture, épuisant gnous, zèbres et antilopes lors de poursuites d'endurance de plusieurs kilomètres. Dans bien des écosystèmes, elles comptent parmi les grands prédateurs les plus efficaces.

La relation avec les lions est révélatrice. Quand les hyènes sont nombreuses, elles peuvent chasser les lions d'une carcasse ; et les lions tuent les hyènes à l'occasion. Assister au bras de fer tendu entre un clan et une troupe de lions autour d'une proie est l'un des grands drames de la nuit africaine.

• ➜ Les hyènes tachetées chassent activement une grande part de leurs proies
• ➜ Les poursuites d'endurance couvrent plusieurs kilomètres
• ➜ Des mâchoires puissantes broient l'os que d'autres ne peuvent entamer
• ➜ Clans et troupes de lions se disputent âprement les carcasses
• ➜ Le charognage est opportuniste, pas leur seule stratégie

Terriers, petits et vie de clan

Au cœur de la vie du clan se trouve le terrier commun, souvent un ancien terrier d'oryctérope agrandi au fil des générations. Les petits naissent sombres et y sont élevés, tétant un temps exceptionnellement long car les mères peuvent aller chasser loin. Le terrier est un carrefour social où les membres se saluent, où les petits jouent et où la génération suivante apprend.

Les salutations des hyènes sont élaborées et importantes ; elles renforcent les liens et le rang qui soudent le clan. Un observateur patient, dans la lumière douce de l'aube, verra parmi les comportements sociaux les plus captivants de la savane.

Le langage des hululements et des rires

Les hyènes comptent parmi les carnivores africains les plus bruyants, et leurs sons ont un sens. Le hululement ascendant et portant loin est un appel de contact qui peut rassembler les congénères à des kilomètres, tandis que le fameux 'rire' n'a rien d'un humour : c'est un signe d'excitation ou de soumission, souvent entendu quand elles se disputent la nourriture.

Apprendre à lire ces cris transforme une sortie nocturne. Les hululements dans le noir sont un clan qui garde le contact ; un éclat soudain de rires signale d'ordinaire une proie ou une querelle.

• ➜ Le hululement est un appel de contact à longue distance
• ➜ Le 'rire' signale excitation ou soumission, pas humour
• ➜ Grognements et raclements passent entre membres à courte distance
• ➜ Les cris aident à coordonner la chasse et défendre le territoire

Où et comment observer les hyènes

Les hyènes tachetées sont communes dans les grands parcs d'Afrique de l'Est comme le Serengeti, le cratère du Ngorongoro et le Masai Mara, et dans les savanes d'Afrique australe. Elles sont les plus actives aux heures fraîches de l'aube et du crépuscule et lors des sorties nocturnes ; terriers et carcasses sont des lieux fiables.

Observez en silence et laissez aux terriers une distance respectueuse pour ne pas déranger les petits. Résistez à l'envie d'y voir des méchantes ; observées l'esprit ouvert, elles comptent parmi les animaux les plus gratifiants et intelligents.

• ➜ Serengeti, Ngorongoro et Mara sont excellents pour les hyènes tachetées
• ➜ Aube, crépuscule et sorties nocturnes sont les meilleurs moments
• ➜ Restez loin des terriers actifs avec des petits
• ➜ Observez de loin les interactions clan-lions aux carcasses

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.