Entendiendo los clanes de hienas

Pocos animales están tan difamados e incomprendidos como la hiena. Retratadas como carroñeras cobardes en los dibujos animados, las hienas moteadas son en realidad depredadoras formidables e inteligentes que viven en algunas de las sociedades más complejas de la sabana. Ver un clan al anochecer es presenciar cooperación, jerarquía y comunicación que rivalizan con las de los primates. En África hay tres hienas muy distintas —la moteada, la parda y la rayada— más el protelo, un diminuto pariente comedor de termitas. Cada una tiene sus costumbres, y distinguirlas y entender su conducta añade un hilo rico a cualquier safari. Esta guía explica la estructura del clan, por qué mandan las hembras, cuánto cazan de verdad, qué significan sus inquietantes llamadas y cómo encontrarlas y observarlas de forma responsable.

Puntos clave

• ➜ Las hienas moteadas viven en grandes clanes matriarcales liderados por hembras dominantes
• ➜ Son cazadoras hábiles, no meras carroñeras como sugiere el mito
• ➜ Los clanes defienden un territorio y se reúnen en madrigueras comunales
• ➜ Sus aullidos, risas y llamadas transmiten información a gran distancia
• ➜ Las hienas parda y rayada son más tímidas y solitarias, y carroñeras
• ➜ Hienas y leones son competidores directos y rivales frecuentes
• ➜ Las hembras son mayores y socialmente dominan a todos los machos
• ➜ Se ven mejor al amanecer, al anochecer y cerca de madrigueras y presas

Tres hienas y un primo peculiar

La hiena moteada es la que la mayoría imagina: grande, poderosa y presente en buena parte del África subsahariana, en sabanas y campo abierto. La hiena parda, de pelaje oscuro y greñudo con melena pálida, ronda las regiones áridas del sur de África y la Costa de los Esqueletos, donde carronea colonias de focas. La hiena rayada, más pequeña y nerviosa, se extiende del norte y este de África hasta Asia.

Luego está el protelo, un pariente esbelto y rayado que apenas come otra cosa que termitas, lamiendo decenas de miles por noche con una lengua pegajosa. Distinguir a estos animales es una habilidad gratificante.

• ➜ Hiena moteada: grande, social, extendida, poderosa cazadora
• ➜ Hiena parda: greñuda, sur árido de África, sobre todo carroñera
• ➜ Hiena rayada: más pequeña, tímida, norte-este de África hasta Asia
• ➜ Protelo: esbelto especialista en termitas, no un verdadero depredador

Una sociedad gobernada por hembras

Los clanes de hienas moteadas son matriarcados, lo que las distingue de casi todos los grandes carnívoros. Una hembra dominante y sus hijas ocupan la cima de una jerarquía estricta, y hasta el macho de mayor rango queda por debajo de la hembra de menor rango. El rango se hereda, así que el estatus de una cría refleja en gran medida el de su madre.

Esta estructura lo moldea todo: quién come primero en una presa, quién lidera el clan y cómo se crían las crías. Las hembras son mayores que los machos y permanecen de por vida en su clan natal, mientras los machos se dispersan y entran en un clan nuevo por la base.

Cazadoras, no solo carroñeras

La imagen de carroñera perezosa es en gran parte un mito. Las hienas moteadas cazan buena parte de su comida, agotando a ñus, cebras y antílopes en persecuciones de resistencia de varios kilómetros. En muchos ecosistemas están entre los grandes depredadores más exitosos.

La relación con los leones es reveladora. Cuando las hienas se reúnen en número, pueden echar a los leones de un cadáver; y los leones matarán hienas si pueden. Ver el tenso pulso entre un clan de hienas y una manada de leones por una presa es uno de los grandes dramas de la noche africana.

• ➜ Las hienas moteadas cazan activamente gran parte de su presa
• ➜ Las persecuciones de resistencia recorren varios kilómetros
• ➜ Mandíbulas potentes trituran hueso que otros no pueden
• ➜ Clanes y manadas de leones compiten con fiereza por los cadáveres
• ➜ El carroñeo es oportunista, no su única estrategia

Madrigueras, crías y vida de clan

En el corazón de la vida del clan está la madriguera comunal, a menudo una vieja madriguera de cerdo hormiguero agrandada durante generaciones. Las crías nacen oscuras y se crían aquí, mamando un tiempo inusualmente largo porque las madres pueden viajar lejos a cazar. La madriguera es un centro social donde los miembros se saludan, las crías juegan y la próxima generación aprende.

Los saludos de las hienas son elaborados e importantes, y refuerzan los vínculos y el rango que mantienen unido al clan. Un observador paciente en la suave luz del amanecer verá conductas sociales de lo más cautivadoras.

El lenguaje de aullidos y risas

Las hienas están entre los carnívoros africanos más vocales, y sus sonidos tienen significado. El aullido ascendente y de largo alcance es una llamada de contacto que puede convocar a los compañeros a kilómetros, mientras que la célebre 'risa' no es humor sino señal de excitación o sumisión, oída a menudo cuando se disputan la comida.

Aprender a leer estas llamadas transforma un recorrido nocturno. Los aullidos a lo lejos son un clan en contacto; un estallido repentino de risas suele indicar una presa o una riña.

• ➜ El aullido es una llamada de contacto a larga distancia
• ➜ La 'risa' señala excitación o sumisión, no humor
• ➜ Gruñidos y bufidos pasan entre miembros a corta distancia
• ➜ Las llamadas ayudan a coordinar la caza y defender el territorio

Dónde y cómo observar hienas

Las hienas moteadas son comunes en los grandes parques de África Oriental como el Serengeti, el cráter del Ngorongoro y el Masai Mara, y por las sabanas de África austral. Son más activas en las horas frescas del alba y el ocaso y en los recorridos nocturnos, y las madrigueras y presas son lugares fiables para hallarlas.

Observa en silencio y da a las madrigueras una distancia respetuosa para no molestar a las crías. Resiste la tentación de verlas como villanas; con mente abierta, están entre los animales más gratificantes e inteligentes que encontrarás.

• ➜ Serengeti, Ngorongoro y Mara son excelentes para hienas moteadas
• ➜ Amanecer, atardecer y recorridos nocturnos son los mejores momentos
• ➜ Mantente lejos de madrigueras activas con crías
• ➜ Observa de lejos las interacciones clan-leones en los cadáveres

Referencias y lecturas adicionales

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.