Comprendre le comportement et le danger de l'hippopotame

L'hippopotame paraît d'un calme comique : un herbivore en forme de tonneau qui somnole dans les hauts-fonds, ne montrant que ses oreilles et ses naseaux. Pourtant, en Afrique subsaharienne, il est largement considéré comme le grand animal responsable du plus grand nombre de morts humaines, devant le lion, le léopard et le buffle. Cette réputation n'est pas un mythe : c'est le résultat prévisible d'un animal énorme, territorial et étonnamment rapide qui partage rivières, lacs et plaines inondables avec les pêcheurs, les villageois et, de plus en plus, les voyageurs en safari. L'hippopotame est un mammifère semi-aquatique, pas un géant balourd que l'on peut sous-estimer. Un mâle adulte pèse environ 1,5 à 3 tonnes, et sa peau fine et presque glabre perd vite son humidité au soleil : il passe donc les heures de jour immergé ou au repos dans les hauts-fonds. À la tombée du jour, il sort de l'eau et suit des sentiers bien tracés pour brouter l'herbe rase toute la nuit, parfois à plusieurs kilomètres de l'eau. Comprendre pourquoi l'hippopotame se comporte ainsi — la structure du groupe, le bâillement qui est en fait un avertissement, les sentiers qu'il ne faut jamais bloquer — est la première étape pour en profiter en sécurité. Ce guide passe en revue son écologie et son tempérament, puis donne des règles concrètes, éprouvées sur le terrain, pour l'observer à terre et sur l'eau.

Points essentiels à savoir

• ➜ L'hippopotame est largement considéré comme le grand mammifère le plus dangereux d'Afrique pour l'homme, surtout par des attaques territoriales et défensives près de l'eau.
• ➜ Il passe le jour dans l'eau pour protéger sa peau fine et sensible au soleil ; la nuit sert à brouter l'herbe à terre.
• ➜ Un large bâillement bouche ouverte n'est pas de la fatigue : c'est la parade de menace d'un mâle dominant.
• ➜ Les mâles défendent des tronçons de rivière ou de rive ; femelles et petits forment des groupes dans le territoire d'un mâle.
• ➜ Ne vous placez jamais entre un hippopotame et son eau : cette voie de fuite vers la sécurité lui est sacrée.
• ➜ À terre, il peut charger à environ 30 km/h sur de courtes distances, plus vite qu'un humain en terrain découvert.
• ➜ Les sentiers tracés entre l'eau et le pâturage sont des couloirs dangereux, surtout la nuit près des camps.
• ➜ Les mères avec de jeunes petits sont les plus défensives : contournez tout groupe de loin et en silence.

Pas le géant paisible qu'il paraît

Il est facile de mal lire un hippopotame. Dans l'eau, il semble apathique et satisfait, et sa silhouette arrondie invite à le comparer à un animal de ferme. En réalité, c'est un mammifère puissant, à la peau fine, doté de redoutables canines et incisives qui peuvent dépasser 40 centimètres et servent au combat, non à se nourrir. Il broute avec des lèvres coriaces ; les défenses sont des armes. La morsure d'un gros mâle peut broyer une pirogue en bois ou un membre.

Il est aussi territorial d'une manière que la plupart des grands herbivores ne connaissent pas. Un mâle dominant contrôle un tronçon de rivière ou une portion de rive et le défend par des rugissements, des parades d'éparpillement de bouse et, si on le pousse, de vrais combats. Ajoutez une mauvaise vue à terre, une tendance à paniquer quand sa route vers l'eau est bloquée et une réelle vitesse sur de courtes distances : vous avez un animal qui commande le respect, non l'affection.

Le rythme quotidien : l'eau le jour, l'herbe la nuit

Presque tout dans le comportement de l'hippopotame découle de sa peau. Peu poilu et pourvu de peu de glandes sudoripares, il surchauffe et se déshydrate vite au soleil direct ; la journée sert donc à s'allonger dans l'eau ou à se vautrer dans la boue, qui le protège aussi des coups de soleil. Voilà pourquoi les groupes de rivières et de lagunes semblent si indolents à midi : ils font simplement le choix raisonnable.

Quand la lumière du soir s'adoucit, les hippopotames quittent l'eau et empruntent des sentiers fixes vers l'intérieur pour manger des herbes rases, les broutant au ras du sol jusqu'à former les nettes ‘pelouses à hippopotames’ que montrent les guides. Un seul animal peut ingérer une quantité d'herbe considérable en une nuit et se déplacer étonnamment loin. Comprendre ce rythme indique quand et où le conflit est probable : au bord de l'eau le jour, et sur les sentiers de pâture au crépuscule et la nuit.

• ➜ Midi : les groupes se reposent dans les fosses profondes et les hauts-fonds, remontant respirer toutes les quelques minutes.
• ➜ Fin d'après-midi : les mâles deviennent plus actifs et les parades entre eux se multiplient.
• ➜ Crépuscule : les animaux sortent et gagnent la terre par des sentiers fixes pour se nourrir.
• ➜ Nuit : la pâture se poursuit des heures, parfois loin de la sécurité de l'eau.
• ➜ Aube : les hippopotames reviennent par les mêmes sentiers pour passer immergés les heures chaudes.

Territoire, groupes et sens du bâillement

Un groupe d'hippopotames n'est pas une foule au hasard. Dans le tronçon d'eau d'un mâle dominant vivent des femelles, leurs petits et des mâles subordonnés tolérés tant qu'ils se montrent soumis. Le mâle affiche sa propriété en ‘dispersant sa bouse’ — agitant vivement la queue pour la projeter et marquer les limites — et par des parades gueule ouverte vers les rivaux. Une grande partie de ce qui ressemble à un bain de boue oisif est en fait une négociation constante et de faible intensité du statut.

Voilà pourquoi le célèbre bâillement de l'hippopotame est si souvent mal compris. Une gueule grande ouverte qui montre toute la longueur des défenses est une menace, une façon de dire ‘regarde comme mes armes sont grandes’ sans se battre. Adressée à un autre mâle, elle peut désamorcer ou attiser une confrontation ; adressée à une embarcation ou à une personne sur la berge, c'est un signal clair que vous êtes trop près. Prenez chaque bâillement pour un avertissement de reculer, non pour un étirement photogénique.

Lire les signes d'avertissement

Les guides observent toute l'attitude de l'hippopotame, pas seulement sa gueule. Se dresser plus haut dans l'eau, se tourner pour vous faire face, des éclaboussures soudaines, des ouvertures de gueule répétées et de forts grognements ou barrissements disent la même chose : l'animal est mal à l'aise et vous avez franchi une limite. À terre, un hippopotame qui lève la tête, se fige et s'oriente vers vous décide s'il fonce vers l'eau — et si vous êtes sur le chemin, cette décision peut devenir une charge.

L'erreur la plus dangereuse est de se placer entre un hippopotame et son eau. L'instinct d'un hippopotame effrayé est de courir vers la sécurité de la rivière, et il passera sur tout ce qui se trouve sur son chemin, y compris une personne. Laissez toujours aux animaux à terre une voie de retour claire et évidente vers l'eau, réduisez le bruit et reculez en silence dès que vous voyez les signes ci-dessous.

• ➜ Un bâillement large et répété dirigé vers vous.
• ➜ L'animal qui se dresse, se met de face et vous fixe.
• ➜ De forts grognements, barrissements ou expirations explosives et des éclaboussures.
• ➜ Des oreilles qui s'agitent vite et une tête qui se lève brusquement à terre.
• ➜ Un petit entre vous et les adultes, ou un mâle solitaire soudain en alerte.

Observer les hippopotames en sécurité à terre

La plupart des drames liés aux hippopotames ne surviennent pas lors de charges spectaculaires, mais dans des moments ordinaires : quelqu'un qui descend à la rivière au crépuscule, un pêcheur pris entre l'eau et un animal qui broute, un client qui flâne sur un sentier du camp après la nuit tombée. Les règles sont simples et efficaces. Restez bien à l'écart de la berge, ne bloquez jamais les sentiers qui vont des zones de pâture à la rivière, et considérez l'aube et le crépuscule — quand les hippopotames circulent entre les deux — comme les moments les plus à risque.

Dans les camps au bord des rivières ou des lagunes, respectez les règles d'escorte : beaucoup de camps non clôturés exigent qu'un garde vous accompagne à votre tente la nuit, précisément parce que les hippopotames broutent dans l'enceinte. Emportez une lampe, faites un bruit léger pour ne jamais surprendre un animal de près, et si vous croisez un hippopotame à terre, ne courez pas vers l'eau où il se dirige. Mettez un objet solide — un véhicule, un grand arbre, une termitière — entre vous et l'animal et laissez-le passer.

• ➜ Restez à l'écart de la berge, surtout à l'aube et au crépuscule.
• ➜ Ne vous tenez jamais sur un sentier d'hippopotame entre pâture et eau, et ne le bloquez pas.
• ➜ Dans les camps riverains, utilisez toujours l'escorte de nuit et emportez une lampe.
• ➜ En cas de rencontre, placez un véhicule, un arbre ou une termitière entre vous et l'hippopotame.
• ➜ Laissez aux mères avec petits une marge particulièrement large et silencieuse.

Sur l'eau : vedettes, canoës et mokoros

Les safaris nautiques — une croisière en vedette sur le Chobe ou le chenal de Kazinga, une descente en canoë sur le bas Zambèze, une glissade en mokoro dans l'Okavango — offrent parmi les plus belles observations d'hippopotames qui soient, et sont sûrs quand ils sont bien menés. Le principe fondamental est de laisser de l'espace aux groupes et de ne jamais piéger un animal ni s'interposer entre le groupe et l'eau profonde. Les guides d'embarcation expérimentés lisent la surface sans cesse, gardent une distance respectueuse, coupent le moteur tôt et approchent en biais plutôt que de face.

• ➜ Gardez une distance généreuse et laissez le guide choisir la ligne d'approche.
• ➜ Ne dérivez jamais entre un groupe et l'eau profonde où il plongera.
• ➜ Surveillez les animaux immergés : suivez les traînées de bulles et les rides.
• ➜ En canoë ou en mokoro, longez la rive indiquée par le guide et restez silencieux.
• ➜ Si un hippopotame émerge tout près, gardez votre position ou reculez calmement ; ne pagayez pas au-dessus de lui.

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.