Le Circuit Sud de la Tanzanie expliqué

La plupart des visiteurs qui découvrent la Tanzanie filent droit vers le circuit nord : le Serengeti, le Ngorongoro et la Grande Migration. Mais au sud du sentier le plus fréquenté s'étend une Tanzanie plus sauvage, plus vide et, à bien des égards, plus aventureuse : le Circuit Sud, ancré par le vaste parc national de Nyerere (créé à partir de l'ancienne réserve de chasse de Selous) et le parc national de Ruaha, accidenté et parsemé de baobabs. Le sud troque la densité de véhicules du nord et le facile spectacle de la migration contre l'espace, la solitude et un éventail d'activités plus large. Ici, vous pouvez descendre la rivière Rufiji en bateau, marcher dans la brousse à pied avec un guide armé et avoir une réelle chance d'apercevoir le grand carnivore le plus menacé d'Afrique, le lycaon. C'est un safari pour ceux qui veulent que la nature paraisse vraiment sauvage. Ce guide explique ce qu'est le Circuit Sud, ce qui rend Nyerere et Ruaha spéciaux, les safaris en bateau et à pied qui distinguent le sud, les lycaons et autres prédateurs, quand y aller, comment il se compare au nord, et avec quelle facilité il se combine aux plages de Zanzibar pour un final classique brousse-et-plage.

Points essentiels à savoir

• ➜ Le Circuit Sud est centré sur le parc national de Nyerere (issu de l'ancienne Selous) et Ruaha.
• ➜ Il est plus sauvage et bien plus calme que le nord, avec peu de véhicules aux observations.
• ➜ Les safaris en bateau sur la Rufiji et les safaris à pied sont des expériences emblématiques du sud.
• ➜ Le sud est l'un des meilleurs bastions d'Afrique pour le lycaon menacé.
• ➜ Ruaha abrite de grandes populations d'éléphants et un mélange spectaculaire de prédateurs et d'antilopes.
• ➜ La saison sèche, environ de juin à octobre, est la meilleure période pour observer la faune.
• ➜ L'accès se fait généralement par de courts vols en petit avion depuis Dar es Salaam ou les parcs du nord.
• ➜ Le sud se marie à merveille avec Zanzibar pour une combinaison brousse-et-plage.

Qu'est-ce que le Circuit Sud ?

Le Circuit Sud est la région de safari la moins visitée de Tanzanie, centrée sur deux immenses aires protégées au sud et au centre du pays. Le parc national de Nyerere a été proclamé à partir de la partie nord de l'ancienne réserve de chasse de Selous, l'une des plus anciennes et vastes aires protégées d'Afrique, et il est défini par la large et nourricière rivière Rufiji, ses lacs, ses chenaux et ses plaines inondables. Le parc national de Ruaha, plus à l'intérieur et plus élevé, est un paysage accidenté de collines ondulantes, de rivières saisonnières et de baobabs emblématiques, et figure parmi les plus grands parcs nationaux de Tanzanie.

Ensemble, ils offrent une expérience très différente du circuit nord. Il y a bien moins de camps et de véhicules, le sentiment de nature sauvage est profond, et les activités vont bien au-delà du safari en véhicule habituel. La contrepartie est que vous n'y verrez pas les grands troupeaux de gnous de la migration, et la faune peut être plus dispersée, récompensant la patience et les sorties répétées. Pour les voyageurs qui privilégient l'ambiance, l'exclusivité et l'aventure au spectacle garanti des grands troupeaux, le sud est difficile à battre.

• ➜ Parc national de Nyerere : issu de l'ancienne Selous nord, autour de la rivière Rufiji.
• ➜ Parc national de Ruaha : accidenté, reculé, pays des baobabs au centre-sud.
• ➜ Bien moins de véhicules et de camps que le circuit nord.
• ➜ Les activités incluent le bateau et la marche, pas seulement la conduite.
• ➜ Pas de Grande Migration, mais une nature profonde et l'exclusivité.

Nyerere et la rivière Rufiji

Le parc national de Nyerere est dominé par la rivière Rufiji et ses lacs et chenaux associés, qui agissent comme un aimant pour la faune et donnent au parc son caractère distinctif. Le long de l'eau, vous trouverez de denses concentrations d'hippopotames et de crocodiles, des éléphants qui descendent boire, et un éventail spectaculaire d'oiseaux d'eau, des aigles pêcheurs aux becs-en-ciseaux et aux cigognes. La forêt riveraine et les lacs bordés de palmiers composent certains des plus beaux paysages de safari de Tanzanie.

La rivière est aussi ce qui rend Nyerere unique parmi les grands parcs de Tanzanie : c'est l'un des rares endroits où les safaris en bateau sont une activité centrale. Glisser sur la Rufiji au ras de l'eau, aux côtés de crocodiles qui se prélassent et d'hippopotames qui broutent, ou passer près des éléphants au bord de l'eau dans la lumière dorée de fin d'après-midi, offre une perspective totalement différente de celle du véhicule. Combiné à une excellente observation terrestre des lions, léopards, girafes et buffles, Nyerere propose un safari merveilleusement varié.

Ruaha : baobabs, éléphants et pays des grands félins

Le parc national de Ruaha semble incarner l'essence de l'Afrique sauvage : un vaste intérieur accidenté de collines dorées, de baobabs anciens et de la rivière saisonnière Great Ruaha, qui devient le point focal de la vie animale quand la saison sèche mord. Ruaha est réputé pour sa grande population d'éléphants et pour être une zone de transition où se chevauchent des espèces d'Afrique orientale et australe : c'est l'un des meilleurs endroits au monde pour voir à la fois le grand et le petit koudou, aux côtés d'antilopes sable et rouanne par endroits.

Pour les amateurs de prédateurs, Ruaha se distingue. Il abrite des populations de lions très saines, dont quelques hardes réputées pour leur grande taille, ainsi que léopards, guépards et hyènes tachetées, et c'est un refuge crucial pour les lycaons. La concentration de la faune en saison sèche autour de la rivière qui se rétrécit crée une intense action prédateur-proie avec très peu d'autres véhicules alentour. L'éloignement de Ruaha maintient le nombre de visiteurs bas, si bien qu'une observation ici ressemble souvent à une rencontre privée avec la nature.

• ➜ Paysage emblématique parsemé de baobabs et rivière Great Ruaha.
• ➜ Grandes hardes d'éléphants, surtout en saison sèche.
• ➜ Grand et petit koudou, et par endroits sable et rouanne.
• ➜ Fortes populations de lion, léopard, guépard et hyène.
• ➜ Un bastion important pour les lycaons menacés.

Les lycaons et les prédateurs du sud

Le lycaon, aussi appelé loup peint, est l'un des grands carnivores les plus menacés du continent, et le Circuit Sud est l'un de ses refuges les plus importants. Nyerere comme Ruaha abritent des meutes significatives, et apercevoir ces chasseurs charismatiques et très sociaux, à la robe mouchetée et aux énormes oreilles arrondies, est un temps fort de tout safari du sud. Les lycaons sont des chasseurs coopératifs efficaces, souvent les plus actifs aux heures fraîches du petit matin et de la fin d'après-midi.

Au-delà des lycaons, le sud offre la panoplie complète de prédateurs. Les lions sont communs et souvent vus en grandes hardes, les léopards hantent les forêts riveraines et les affleurements rocheux, les guépards chassent dans les zones plus ouvertes, et les hyènes tachetées abondent. Comme les véhicules sont si rares, les observations de prédateurs dans le sud sont souvent sans foule ni précipitation, ce qui vous permet d'observer le comportement naturel plutôt que de vous disputer une vue. Pour beaucoup, cette qualité d'observation est la plus grande raison de choisir le sud.

Safaris à pied et en bateau

Ce qui distingue vraiment le Circuit Sud, c'est la variété des façons de vivre la brousse. Les safaris à pied, menés par un guide armé et hautement formé, vous permettent de descendre du véhicule et de vous engager dans la nature à pied : lire les traces et les crottes, comprendre les petites créatures, plantes et insectes qu'un safari en véhicule effleure, et ressentir le frisson authentique de partager le sol avec de grands animaux. C'est une manière plus lente, plus intime et plus viscérale de vivre l'Afrique.

Les safaris en bateau, surtout sur la Rufiji à Nyerere, ajoutent une autre dimension, vous rapprochant des hippopotames, des crocodiles, des éléphants qui boivent et d'une abondante avifaune depuis l'eau. De nombreux camps du sud combinent safaris en véhicule, marche et navigation dans un même séjour, afin que vous puissiez varier vos journées et voir le même paysage sous plusieurs angles. Cette variété, rare sur le circuit nord, est l'une des plus grandes forces du sud.

• ➜ Les safaris à pied avec guide armé révèlent le détail fin de la brousse.
• ➜ Les safaris en bateau sur la Rufiji offrent des vues rapprochées et au ras de l'eau.
• ➜ Les activités peuvent se combiner au sein d'un même séjour en camp.
• ➜ Les expériences à pied conviennent à qui cherche la profondeur, pas les listes.
• ➜ Plusieurs types d'activités gardent les séjours de plusieurs jours variés.

Quand y aller, accès et combinaison avec Zanzibar

La meilleure période pour le Circuit Sud est la saison sèche, environ de juin à octobre, quand la végétation s'éclaircit, les animaux se concentrent autour des rivières et des lacs, et l'observation de la faune est à son apogée ; c'est aussi la période de pointe de mise bas des lycaons dans certaines zones. La saison verte, environ de novembre à avril, apporte des paysages luxuriants, une excellente observation des oiseaux et des nouveau-nés, mais certains camps ferment et les fortes pluies peuvent limiter l'accès, surtout dans les zones basses de Nyerere. Choisissez selon que vous privilégiez la densité maximale de faune ou la beauté et les prix plus bas de la saison verte.

L'accès au sud se fait généralement par de courts vols réguliers en petit avion depuis Dar es Salaam, Zanzibar ou les parcs du nord, ce qui maintient la région merveilleusement peu fréquentée. Cela rend aussi le sud exceptionnellement facile à combiner avec un final balnéaire à Zanzibar ou sur l'île de Mafia, à un court saut, pour le classique itinéraire tanzanien brousse-et-plage. Un voyage type pourrait associer plusieurs nuits à Nyerere ou Ruaha à quelques jours de détente sur la côte de l'océan Indien.

• ➜ La saison sèche (environ juin à octobre) est la meilleure pour la faune.
• ➜ La saison verte (environ novembre à avril) offre oiseaux, paysages luxuriants et tarifs plus bas.
• ➜ L'accès se fait surtout par de courts vols en petit avion.
• ➜ Le sud se combine facilement avec les plages de Zanzibar ou de l'île de Mafia.
• ➜ Un itinéraire classique unit la brousse du sud à un final sur l'océan Indien.

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.