Lire les traces et les signes des animaux

Bien avant que vous ne voyiez un animal, la brousse regorge d'indices de sa présence. Des empreintes dans la poussière, un tas de crottes, un arbre entaillé, de l'herbe couchée — ces signes sont une langue, et apprendre à en lire ne serait-ce qu'un peu transforme un safari. Soudain, le paysage d'apparence vide révèle une riche archive de qui est passé, quand, et où il pourrait être maintenant. C'est la compétence au cœur d'un grand guidage. Ce guide présente les bases du pistage — les principaux types de signes, comment lire les empreintes, et comment les guides s'en servent pour trouver la faune. Vous ne deviendrez pas un pisteur expert en une semaine, mais même un œil de débutant ajoute toute une nouvelle dimension de découverte et de connexion à la brousse.

Points essentiels à savoir

• ➜Les traces et les signes révèlent les animaux bien avant qu'on les voie
• ➜Les empreintes indiquent l'espèce, la direction et la fraîcheur du passage
• ➜Crottes, signes d'alimentation et marques olfactives racontent tous une histoire
• ➜La fraîcheur d'un signe suggère à quelle distance se trouve l'animal
• ➜Les guides combinent les signes pour localiser et anticiper la faune
• ➜Même les débutants gagnent une connexion plus riche à la brousse

Les types de signes

Les animaux laissent quantité d'indices, et chacun raconte une partie de l'histoire. Les traces (empreintes) sont les plus évidentes, indiquant quelle espèce est passée et dans quelle direction. Les crottes (ou « fèces ») sont une mine d'informations — espèce, régime, et fraîcheur du dépôt — ce qui explique pourquoi les guides les examinent de si près. Les signes d'alimentation, comme des branches broutées, des zones broutées, de l'écorce arrachée ou des noix fendues, révèlent ce qui a mangé et où.

Au-delà, guettez les marques olfactives et les grattages (utilisés pour marquer le territoire), les couches où l'herbe est aplatie, les marques de frottement sur les arbres et les rochers, la terre retournée, et même les restes d'une proie. Les sons et le comportement des autres animaux comptent aussi comme des signes — les cris d'alarme et les hardes nerveuses trahissent un prédateur. Un guide lit tout cela ensemble, se construisant une image de ce qui est présent à partir d'un paysage qui paraît vide à l'œil non averti.

• ➜Traces : espèce et direction du déplacement
• ➜Crottes : espèce, régime et fraîcheur
• ➜Signes d'alimentation : branches broutées, zones broutées, écorce arrachée
• ➜Marques olfactives, couches, marques de frottement et restes de proies

Lire les empreintes

Les empreintes sont le meilleur point de départ pour un débutant. Observez la taille et la forme générales, comptez les doigts et notez si les griffes apparaissent — les félins (comme le lion et le léopard) laissent généralement des empreintes arrondies sans marques de griffes, car leurs griffes sont rétractiles, tandis que les canidés (comme le lycaon et le chacal) montrent les griffes. Les animaux à sabots laissent des empreintes fendues ou arrondies dont la forme et la taille aident à distinguer les nombreuses antilopes, zèbres et buffles.

Au-delà du « qui », les traces vous disent le « quand » et le « vers où ». La direction du déplacement se lit à l'orientation de l'empreinte, et la fraîcheur — des bords nets et francs contre des bords érodés, balayés par le vent ou lessivés par la pluie — suggère depuis combien de temps l'animal est passé. Une piste d'empreintes fraîches dans la poussière du matin est une invitation à suivre pour un guide, et lire une séquence d'empreintes peut même révéler si un animal marchait, courait ou traquait.

• ➜Félins : empreintes arrondies, sans marques de griffes (griffes rétractiles)
• ➜Canidés : les empreintes montrent les marques de griffes
• ➜Animaux à sabots : empreintes fendues ou arrondies de taille variable
• ➜La fraîcheur et la direction suggèrent le quand et le vers où

Comment les guides utilisent le pistage

Pour un guide ou un pisteur chevronné, les signes sont l'outil principal pour trouver la faune — bien plus fiable que de simplement rouler en espérant. Ils repèrent des traces fraîches traversant une route, en lisent la direction et la fraîcheur, et les suivent, combinant cela avec la connaissance des habitudes de l'animal, du terrain, des sources d'eau et de l'heure du jour pour anticiper vers où il se dirige. Dans de nombreux camps, un pisteur dédié voyage sur le véhicule spécifiquement pour lire le sol.

Vous pouvez y participer et apprendre énormément en posant simplement des questions. Montrez les traces et demandez à votre guide ce qu'elles sont et ce qu'elles révèlent ; la plupart adorent enseigner, et rattacher un signe à l'animal que vous trouvez ensuite l'ancre merveilleusement. Vous ne maîtriserez pas le pistage en un seul voyage — c'est l'art de toute une vie — mais même des rudiments de débutant transforment tout le paysage en une histoire lisible et approfondissent votre respect pour les guides qui la lisent avec tant d'aisance. Un guide de terrain avec une section sur les traces, ou une appli, vous aide à apprendre les empreintes courantes.

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.