Comment les animaux survivent à la saison sèche

Dans une grande partie de la savane africaine, l'année oscille entre deux états : la verdeur des pluies et la longue usure jaunissante de la saison sèche. Quand la pluie cesse, l'herbe se dessèche, les mares saisonnières rétrécissent et tout le paysage se plie à une seule question : où est l'eau ? Les animaux qui prospèrent sont ceux qui ont une stratégie, qu'il s'agisse de marcher vers elle, de creuser pour la trouver ou de se contenter de l'humidité enfermée dans les feuilles. Comprendre ces stratégies transforme un safari. La saison sèche n'est pas un temps de dure épreuve cachée aux regards ; c'est le moment où la survie se joue à ciel ouvert. Les troupeaux se concentrent le long des rivières qui rétrécissent et autour des points d'eau, la végétation s'éclaircit et les animaux sont plus faciles à voir, et les prédateurs exploitent leur avantage là où les proies doivent venir boire. Pour la plupart des parcs classiques, c'est la meilleure fenêtre d'observation. Ce guide passe en revue la panoplie que la faune utilise pour traverser les mois secs — de la forte dépendance à l'eau des buffles et des zèbres aux ruses désertiques de l'oryx — et explique pourquoi, pour le voyageur, la saison la plus rude pour les animaux est souvent la plus gratifiante à observer.

Points essentiels à savoir

• ➜ La saison sèche concentre les animaux autour de l'eau permanente, les rendant prévisibles et faciles à trouver.
• ➜ Les brouteurs d'herbe dépendent beaucoup de l'eau à boire ; beaucoup de brouteurs de feuilles tirent l'essentiel de leur humidité du feuillage.
• ➜ La migration et les déplacements locaux sont des outils de survie : les troupeaux vont là où restent eau et fourrage.
• ➜ Les éléphants creusent pour trouver de l'eau dans les lits secs, ouvrant l'accès à bien d'autres espèces.
• ➜ Les réserves de graisse constituées aux pluies portent les animaux dans les mois maigres et rythment la reproduction.
• ➜ Les prédateurs gagnent un avantage décisif quand les proies s'entonnent vers des points d'eau réduits et des gués.
• ➜ La végétation clairsemée et les troupeaux agglutinés font de la saison sèche la période phare classique d'observation.
• ➜ Les jours les plus durs arrivent juste avant que les pluies éclatent, quand herbe et eau sont au plus bas.

Pourquoi la saison sèche est la grande épreuve

Dans la majeure partie de l'Afrique de l'Est et australe, les pluies tombent en une ou deux périodes humides, puis cessent des mois durant. Sans pluie nouvelle, les herbes montent en graine et sèchent en paille pâle, perdant à la fois leur humidité et une grande part de leurs protéines. Les mares saisonnières et les bras secondaires s'évaporent, et les rivières se réduisent à une chaîne de vasques. Ce qui semblait un espace sans limite en saison verte se contracte à quelques points d'eau fiables, et les animaux doivent organiser toute leur vie autour d'eux.

Voilà pourquoi l'état corporel décline à mesure que la sécheresse s'installe. Les brouteurs travaillent plus pour une nourriture moindre, marchent plus loin pour boire et puisent dans la graisse accumulée quand l'herbe était verte. L'étau se resserre le plus dans les dernières semaines avant le retour des pluies, quand la terre est la plus épuisée. Pour un animal bien adapté, c'est une pression surmontable ; pour les vieux, les très jeunes et les faibles, c'est la saison qui les met le plus à l'épreuve.

Dépendance à l'eau : qui doit boire et qui non

Les espèces diffèrent énormément par leur lien à l'eau libre. Buffles, zèbres, cobes et phacochères dépendent de l'eau et s'éloignent rarement d'une rivière ou d'une mare aux mois secs, buvant chaque jour ou presque. Cette dépendance est justement ce qui les regroupe près de l'eau permanente et les rend si faciles à observer. Les éléphants ont aussi besoin de grands volumes, mais ils ont une astuce : ils creusent dans les lits sablonneux secs pour atteindre l'eau sous la surface, et ces suintements servent ensuite à bien des animaux plus petits.

À l'autre extrême se tiennent les spécialistes des terres arides. L'oryx (gemsbok), le springbok et l'élan peuvent passer de longues périodes en buvant peu ou pas, tirant l'humidité des plantes, mangeant la nuit des feuilles gorgées de rosée et tolérant une température corporelle plus élevée pour économiser l'eau. Savoir à quelle catégorie appartient un animal vous dit où le chercher quand la terre se dessèche.

• ➜ Très dépendants de l'eau : buffle, zèbre, cobe, phacochère, hippopotame, près des rivières et mares.
• ➜ Grands mais ingénieux : les éléphants creusent l'eau et ouvrent des suintements pour d'autres.
• ➜ Brouteurs avantagés : girafe, koudou et élan tirent l'humidité des feuilles et gousses.
• ➜ Spécialistes du désert : oryx et springbok endurent de longues sécheresses en buvant peu.
• ➜ Règle simple : trouvez de l'eau fiable en saison sèche et vous trouvez le gibier.

Le grand remaniement : migration et mouvement

Le mouvement est l'une des plus vieilles réponses à un paysage qui s'assèche. L'exemple le plus connu est la migration du Serengeti-Mara, où bien plus d'un million de gnous, accompagnés de zèbres et de gazelles, suivent les pluies et la poussée d'herbe neuve dans une vaste boucle annuelle, franchissant la Mara aux mois secs du nord du Serengeti et du Masai Mara. Mais le mouvement opère à toutes les échelles, des périples continentaux à un troupeau qui se déplace de quelques kilomètres vers la dernière vallée verte.

Dans des lieux comme le Botswana, éléphants et buffles se déplacent au fil des saisons entre l'eau permanente des systèmes de l'Okavango et du Chobe et l'intérieur plus sec, suivant l'équilibre de l'eau et de la nourriture. Pour le voyageur, savoir dans quel sens les animaux se déplacent tel mois fait toute la différence entre une plaine vide et une berge grouillante de vie. C'est pourquoi le moment et le lieu comptent tant dans la planification d'un voyage.

Brouteurs d'herbe, de feuilles et le menu changeant

À mesure que la saison sèche, les animaux ajustent quoi et comment ils mangent. Les brouteurs d'herbe purs, comme gnous et zèbres, dépendent de l'herbe et souffrent le plus quand elle sèche et s'éclaircit ; ils cherchent la dernière repousse verte dans les axes de drainage et près de l'eau. Les brouteurs de feuilles comme girafe, koudou et rhinocéros noir, qui mangent feuilles, pousses et gousses des arbres et arbustes, sont amortis car les plantes ligneuses restent vertes plus longtemps et gardent l'humidité tard dans la saison.

Beaucoup d'espèces sont souples. Les éléphants passent de l'herbe à l'écorce, aux racines et au feuillage ligneux ; les impalas alternent avec fluidité entre herbe et feuilles selon la disponibilité. Cette souplesse alimentaire est un atout de survie et détermine où l'on trouve chaque animal : les brouteurs d'herbe rivés à l'herbe et l'eau les plus vertes qui restent, ceux de feuilles répartis dans le bois où le feuillage tient encore.

• ➜ Les brouteurs d'herbe (gnou, zèbre) traquent la dernière herbe verte près de l'eau et des drainages.
• ➜ Les brouteurs de feuilles (girafe, koudou, rhinocéros) dépendent d'arbres et arbustes qui verdissent plus longtemps.
• ➜ Les éléphants passent à l'écorce, aux racines et au feuillage ligneux quand l'herbe manque.
• ➜ Les mixtes comme l'impala alternent herbe et feuilles selon l'offre.
• ➜ Les gousses, surtout d'acacias, deviennent une nourriture énergétique clé en fin de saison sèche.

Réserves de graisse, état et calendrier des naissances

Survivre à la saison sèche dépend en partie de ce que l'animal a fait des mois plus tôt. En saison verte productive, les herbivores accumulent de la graisse et se refont ; ces réserves sont ensuite puisées quand la qualité du fourrage chute. Voilà pourquoi la reproduction est si souvent calée sur les pluies : bien des espèces mettent bas aux pluies ou juste avant, pour que les mères broutent l'herbe neuve et riche en allaitant et que les jeunes soient forts avant la sécheresse suivante.

Les gnous en sont l'exemple classique : ils lâchent la grande majorité de leurs petits dans une courte fenêtre synchronisée sur les plaines nutritives du sud du Serengeti pendant les pluies. Les prédateurs ne peuvent tous les prendre dans ce flot de naissances, si bien que davantage de petits survivent. La saison sèche, à l'inverse, est celle où se dépense l'investissement de l'année passée, et les animaux qui ont bien budgété sont ceux encore debout au retour des premiers orages.

La saison du prédateur et pourquoi l'observation est optimale

Pour les prédateurs, la saison sèche est une aubaine. Comme les proies se concentrent aux points d'eau réduits et le long des dernières rivières qui coulent, lions, léopards, guépards, lycaons et hyènes trouvent leur gibier entonné vers des lieux prévisibles. Les points d'eau deviennent des scènes où la soif pousse les proies à découvert et à portée ; certaines troupes chassent en pratique les abords de l'eau. Ajoutez les animaux affaiblis et assoiffés de la fin de saison, et la balance penche encore davantage vers les chasseurs.

Tout cela explique pourquoi la saison sèche est le moment classique pour réserver un safari. L'herbe est courte et rare, donc les animaux se repèrent mieux ; les troupeaux s'agglutinent à l'eau, où l'on peut les observer des heures ; et le drame de la chasse est plus visible qu'à toute autre période. Si votre priorité est l'observation des grands animaux et l'action des prédateurs, la saison la plus rude pour les animaux est en général la meilleure pour vous.

• ➜ Les proies se concentrent aux points d'eau et rivières, donc les prédateurs chassent un terrain prévisible.
• ➜ L'herbe courte et rare et les arbres nus rendent les animaux bien plus faciles à voir et photographier.
• ➜ Les proies affaiblies et assoiffées en fin de saison font pencher les chances vers les prédateurs.
• ➜ Points d'eau et gués deviennent des lieux fiables pour des observations spectaculaires.
• ➜ Moins d'insectes piqueurs et peu de boue rendent aussi les sorties plus confortables en saison sèche.

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.