15 phrases essentielles en swahili pour le safari

Pas besoin d'être bilingue pour faire une vraie différence en safari. Quelques mots de swahili, offerts avec un sourire, ouvrent les portes et réjouissent ceux que vous rencontrez. Le swahili (Kiswahili) est la langue commune d'une grande partie de l'Afrique de l'Est, du Kenya et de la Tanzanie jusqu'à certaines régions de l'Ouganda, du Rwanda et de la RDC, et les habitants apprécient vraiment les visiteurs qui font l'effort, quelle que soit l'imperfection de l'accent. C'est l'un des moyens les plus simples et les moins coûteux de transformer une transaction en une rencontre. Le swahili est aussi une langue très logique et accueillante pour les débutants. Il s'écrit en alphabet latin, se prononce comme il s'écrit et se construit à partir de racines nettes, si bien qu'un peu d'étude paie étonnamment. Vous ne cherchez pas à débattre ; vous voulez saluer chaleureusement un ranger, remercier correctement le cuisinier et suivre votre guide quand il nomme un oiseau. Ce guide vous propose quinze phrases essentielles regroupées pour être faciles à apprendre, ainsi que des noms d'animaux, des chiffres, quelques mots de marché et une courte note sur la prononciation. Maîtrisez-en ne serait-ce que quelques-unes et vous trouverez chaleur et sourires partout, tout en comprenant un peu mieux ce que votre guide et la brousse tout entière vous racontent.

Points essentiels à savoir

• ➜ Quelques mots de swahili comptent beaucoup auprès des habitants
• ➜ La salutation vient d'abord socialement et prime sur tout
• ➜ 'Asante' (merci) et 'Karibu' (bienvenue) sont essentiels au quotidien
• ➜ 'Jambo' et 'Habari' sont des façons amicales de dire bonjour
• ➜ 'Shikamoo' est la salutation respectueuse envers un aîné
• ➜ 'Hakuna matata' et 'pole pole' sont vraiment utilisés chaque jour
• ➜ Apprendre des noms comme 'simba' et 'tembo' ravit votre guide
• ➜ La prononciation est phonétique, l'accent sur l'avant-dernière syllabe

Salutations et politesses

Dans la culture swahilie, la salutation vient en premier, et l'omettre peut paraître brusque : ce sont donc les mots les plus précieux à apprendre. 'Jambo' (bonjour) est la salutation amicale pensée pour les touristes, tandis que 'Habari?' (comment allez-vous ? / quelles nouvelles ?) se répond par 'Nzuri' (bien). Chez les jeunes, vous entendrez aussi le familier 'Mambo?', auquel on répond 'Poa' (cool). Pour saluer respectueusement un aîné, on emploie 'Shikamoo', auquel il répond 'Marahaba', une petite politesse qui déclenche de grands sourires. 'Karibu' signifie bienvenue, que vous entendrez sans cesse, et 'Karibuni' accueille un groupe.

Les politesses comptent tout autant : 'Asante' (merci), renforcé en 'Asante sana' (merci beaucoup), 'Tafadhali' (s'il vous plaît) et 'Samahani' (pardon / excusez-moi). 'Ndiyo' veut dire oui et 'Hapana' non. Employés chaleureusement, ces mots simples couvrent la grande majorité des échanges amicaux du quotidien et sont accueillis avec un plaisir sincère. Ici, une salutation n'est pas une formalité, mais un petit geste de respect : ne lancez donc jamais une demande sans saluer d'abord.

• ➜ Jambo — bonjour (salutation amicale, touristique)
• ➜ Habari? — comment allez-vous ? (réponse : Nzuri — bien)
• ➜ Shikamoo — salutation respectueuse à un aîné (réponse : Marahaba)
• ➜ Karibu — bienvenue (Karibuni pour un groupe)
• ➜ Asante (sana) — merci (beaucoup)
• ➜ Tafadhali — s'il vous plaît ; Samahani — pardon / excusez-moi

Mots utiles du quotidien

Quelques mots pratiques fluidifient vos journées et vous permettent d'échanger avec votre guide. 'Hakuna matata', réellement employé et pas seulement une parole de film, signifie 'pas de souci' ou 'aucun problème'. 'Pole pole' veut dire 'doucement, doucement', une jolie expression qui capte le rythme paisible de la brousse et sert lors d'un safari à pied ou de l'ascension du Kilimandjaro. 'Twende!' signifie 'allons-y !' et vous l'entendrez au départ d'un game drive. 'Pole' seul exprime la compassion, ce qu'on dit quand quelqu'un trébuche ou passe une matinée difficile.

D'autres mots utiles : 'maji' (eau), 'chakula' (nourriture), 'choo' (toilettes), 'ngoja' (attends) et 'sawa' (d'accord / ça va), qui sert aussi de confirmation joviale à tout faire. Pour féliciter un repas, 'nzuri sana' (très bon) fonctionne bien. Rien de tout cela n'est indispensable, puisque votre guide parle anglais, mais parsemer quelques mots au fil de la journée change la texture du voyage et montre que vous ne vous intéressez pas qu'aux animaux, mais aussi à la culture.

• ➜ Hakuna matata — pas de souci / aucun problème
• ➜ Pole pole — doucement, doucement ; Pole — désolé / compassion
• ➜ Twende! — allons-y !
• ➜ Maji — eau ; Chakula — nourriture ; Choo — toilettes
• ➜ Sawa — d'accord / ça va ; Ngoja — attends

Noms d'animaux en swahili

Apprendre les noms swahilis de la faune est un vrai plaisir et aide à suivre votre guide, qui les emploie souvent d'instinct. Les vedettes sont faciles et amusantes : 'simba' (lion), 'tembo' ou 'ndovu' (éléphant), 'twiga' (girafe), 'kiboko' (hippopotame), 'nyati' (buffle), 'chui' (léopard), 'duma' (guépard) et 'faru' (rhinocéros). Prononcez 'simba' à voix haute et vous réaliserez combien de mots swahilis vous connaissiez déjà à moitié grâce à la culture populaire.

Au-delà des célébrités, quelques noms affûtent votre regard : 'punda milia' (zèbre, littéralement 'âne rayé'), 'nyani' (babouin), 'kima' (singe), 'mamba' (crocodile) et 'ndege' (oiseau, qui signifie aussi avion). Demandez à votre guide de vous en apprendre davantage, car il adore les partager, et chaque nom est une petite fenêtre sur la culture et le paysage. Une appli de guide de terrain comme SafariLingo indique aussi le nom swahili de chaque espèce, pour apprendre discrètement en chemin.

• ➜ Simba — lion ; Chui — léopard ; Duma — guépard
• ➜ Tembo / Ndovu — éléphant ; Faru — rhinocéros ; Nyati — buffle
• ➜ Twiga — girafe ; Kiboko — hippopotame
• ➜ Punda milia — zèbre (littéralement 'âne rayé')
• ➜ Nyani — babouin ; Kima — singe ; Ndege — oiseau

Chiffres, argent et marché

Savoir compter un peu est très utile sur un marché d'artisanat ou un étal au bord de la route, où marchander est attendu et bon enfant. De un à dix : 'moja, mbili, tatu, nne, tano, sita, saba, nane, tisa, kumi'. 'Pesa' veut dire argent, 'bei gani?' signifie 'quel prix ?' et 'ghali sana' signifie 'très cher', une phrase qui, dite avec le sourire, est l'ouverture polie de toute négociation.

Restez amical plutôt que sec. Demandez le prix, lancez un 'ghali sana' en souriant, proposez un chiffre plus bas et concluez au milieu ; le but est un accord équitable qui satisfait les deux parties, pas une victoire. 'Ngapi?' signifie 'combien ?' et 'nataka' 'je veux'. Ayez de petites coupures, fixez le prix avant de prendre l'article, et rappelez-vous qu'un échange chaleureux en swahili obtient souvent un meilleur prix qu'un marchandage sec en anglais.

• ➜ Moja, mbili, tatu, nne, tano — un à cinq
• ➜ Sita, saba, nane, tisa, kumi — six à dix
• ➜ Bei gani? — quel prix ? ; Ngapi? — combien ?
• ➜ Ghali sana — très cher (une ouverture amicale)
• ➜ Pesa — argent ; Nataka — je veux

Une note sur la prononciation

Le swahili est un cadeau pour les francophones car il est en grande partie phonétique : les mots se prononcent comme ils s'écrivent et l'orthographe est constante. Les voyelles sont pures et claires : 'a' comme dans 'papa', 'e' comme 'é', 'i' comme dans 'midi', 'o' comme dans 'os' et 'u' proche du 'ou'. Chaque voyelle se prononce, si bien que 'Asante' se dit 'a-SAN-té', jamais avalé comme le sont souvent les finales anglaises.

L'accent tombe presque toujours sur l'avant-dernière syllabe, ce qui rend le rythme facile à saisir : 'ka-RI-bu', 'a-SAN-te', 'ha-KU-na ma-TA-ta'. Ne cherchez pas la perfection, car les habitants sont indulgents et encourageants, et c'est l'effort lui-même qui est apprécié. Entraînez-vous à quelques phrases avant de partir, puis employez-les librement et joyeusement sur place ; vous serez récompensé par des sourires et un accueil plus chaleureux partout.

Employez votre swahili avec grâce

Ces phrases visent le lien, non la performance : utilisez-les avec légèreté et observez la réaction. Ouvrez par une salutation avant toute question, employez 'Shikamoo' avec les aînés et 'Karibu' quand on vous accueille, et accueillez sourires et corrections douces comme partie du plaisir. Si l'on vous répond dans un swahili rapide que vous ne suivez pas, un 'samahani, sielewi' (désolé, je ne comprends pas) ou un joyeux 'kidogo tu' (juste un peu) maintient la chaleur.

Quelques habitudes font une grande différence. Apprenez les prénoms de ceux qui s'occupent de vous et employez-les ; remerciez directement votre cuisinier et l'équipe du camp, pas seulement votre guide ; et souvenez-vous qu'un 'asante' en fin de journée vaut plus que n'importe quelle phrase répétée pour l'effet. Vous êtes l'invité de la région d'autrui, et une poignée de mots offerts avec un respect sincère est l'une des choses les plus douces et mémorables à emporter dans la brousse.

• ➜ Saluez toujours avant de poser une question
• ➜ Employez 'Shikamoo' avec les aînés et 'Karibu' à l'accueil
• ➜ 'Samahani, sielewi' — désolé, je ne comprends pas
• ➜ Apprenez et employez les prénoms de ceux qui vous accompagnent

Références et lectures complémentaires

1. Sinclair, A. R. E., et al. (Eds.) (2015). Serengeti IV. Chicago: University of Chicago Press.
2. Estes, R. D. (2012). The Behavior Guide to African Mammals. Berkeley: University of California Press.
3. Kingdon, J. (2015). The Kingdon Field Guide to African Mammals (2nd ed.). London: Bloomsbury.
4. IUCN (2024). The IUCN Red List of Threatened Species, Version 2024-1. www.iucnredlist.org.